Претендент

[Дядя Саша]

Дворец…
Я не раз видел его издали, приходилось иногда проходить мимо по всяким делам. Но никогда не представлял себе (даже и в мечтах), что когда-нибудь въеду сюда официально. Да ещё и при таком скоплении народа!
При ближайшем рассмотрении он, как оказалось, во многом уступал герцогскому замку Санромов в Шимене. Тот, хоть и являлся, по сути, укреплённой резиденцией, как-то ухитрялся при этом выглядеть относительно ярко и даже красиво! При взгляде на него как-то вот не возникало никаких мрачных предчувствий, да и всякие соответствующие мысли в голову не лезли.
А здесь…
Мощное мрачноватое строение.
В котором, несмотря на всю монументальность и суровость, пали от рук всевозможных мерзюков два царствующих монарха. И ещё один умер при невыясненных обстоятельствах.
Никакие стены не помогли… и суровые крепостные башни тоже оказались бесполезными.
Кстати, тот самый король, что скончался столь таинственным образом, как раз к роду Санромов и принадлежал! Так что, я вполне понимаю волнение герцогини. У неё есть все основания этот дворец недолюбливать.
У меня, до недавнего времени, не было.
Но сейчас…
При воротах выстроен почётный караул – стройные шеренги дворцовой гвардии. В парадных доспехах и с соответствующим образом разукрашенным оружием. Которое, при этом ничуть не утратило свое основной функции. Разве что, магически зачарованное оружие в данной церемонии не разрешается использовать – это специально оговорено ещё много лет назад.
Другой вопрос, что личной охраны короля это не касается – и это тоже хорошо известно. А вот к гостям – даже и самым высокопоставленным и уважаемым – здесь отношение несколько иное… нам таких привилегий не полагается.
Формально, я, как законный наследник дома Санромов, сегодня должен принести монарху присягу в верности и склониться к его стопам.
С этого момента, я официально становлюсь главой герцогства, признанным в данном качестве королём.
И одновременно навсегда утрачиваю право вызова его на поединок.
Признал – всё, вопрос урегулирован, претендент официально отказался от своего статуса.
Понимаю короля – сегодня с его сердца может упасть тяжеленная каменюка. Которая много лет не давала ему спокойно спать.
А может – и не упасть!
И поэтому я наблюдаю среди встречающих нас лиц суровое лицо графа Рондалла – официального представителя императора. Он здесь для того, чтобы засвидетельствовать перед своим сюзереном факт произошедших событий.
Немаловажная деталь - графа сопровождает его личная охрана – только он имеет подобную привилегию!
В п о л н о м боевом снаряжении, между прочим…
Многозначительный факт!
Рондалл, совершенно очевидно, сомневается в том, что всё происходящее разрешится плетением взаимоуважительных словесных кружев.
Все наши попытки хоть как-то переговорить с посланником до встречи во дворце, ничем положительным не увенчались – он однозначно дал понять нашим представителям, что говорить будет п о т о м .
Если вообще будет…
Персона эта абсолютно независимая, а высокий статус императорского посланца обеспечивает ему полную неприкосновенность.
Что ж… учтём!
Граф, кстати, отнюдь, не дипломат – а очень даже конкретный полководец. Командовал конной тысячей латных всадников – это вам не хухры-мухры! И присутствие на данной церемонии именно его, означает повышенное внимание императора ко всему происходящему. Внимание настороженное…
У нас в свите, кстати, только барон Ваног в доспехах – как носитель меча герцогства – так положено. В этом качестве он не только его несёт, но и сопровождает дары от герцогства – здоровенный сундук тащат сразу четверо слуг. Так что – при мече и в полном снаряжении – этикет!

Команда – и ряды гвардии дрогнули!
Блеск обнажённых клинков – приветствие высокому гостю.
Уважительно наклоняю голову и делаю приветственный жест.
Я не обязан на это вообще никак реагировать – но с моей стороны это жест уважения. Уважения к солдатам.
К-р-р-р…. – дробь рукояток мечей о щиты – гвардия оценила моё поведение!
А вот это – уже совсем не предусмотренный ритуалом встречи момент.
Губы имперского посланника тронула улыбка – он тоже сделал свои выводы.

[Дядя Саша]

Спешиваемся и входим во дворец – въезжать сюда верхом не позволено никому – только король имеет на это право.
Обширные, ярко освещённые факелами, коридоры. В данном случае всякие магические фокусы не приветствуются – только естественное освещение. Таков ритуал!
Бесшумно расходятся массивные створки – и мы в тронном зале.

Тоже, надо сказать, величественное сооружение.
Изумительно красивая резьба по камню, ненавязчивая, но хорошо различимая в нужных местах, позолота…
И здоровенная толпа придворных и всякой прочей знати.
За возможность попасть сюда именно сегодня многие выложили неслабую деньгу! А то ж!
Соприсутствовать при факте примирения доселе враждующих правителей… тут не каждый может подобным похвастаться! Ибо подобного не происходило достаточно давно! Уж точно не в царствование нынешнего монарха.
И человек, способный в будущем – эдак, невзначай – упомянуть, что лично при сём присутствовал… у него есть все поводы для внутреннего оттопыривания!
- Герцог Джено Санром! Герцогиня-мать Эсте Санром! – торжественно возглашает церемониймейстер.
Тоже, по столь торжественному случаю, особо надувшийся персонаж.
Да тут и большинство присутствующих разоделись так… аж, в глазах рябит.

Занимаем предписанное этикетом место – мне все уши на эту тему прожужжали ещё в нашей резиденции.
Вся наша свита занимает предписанные им места. Справа сзади вижу Дану – она вся настороже, глаза слегка прищурены. Понимаю – работа…
А вот чуть сбоку от нас стоит ещё один персонаж.
И держит он в руках поднос.
С непонятным содержимым – оно прикрыто плотной тканью.
Ясное дело, что ещё при входе во дворец маги издали этот предмет прощупали – всеми доступными им способами. Но никакой опасности при этом так и не усмотрели… - можно, стало быть, его дальше нести.
Но внимание множества присутствующих к нему приковано – что это?
Уж точно не бутылка со стаканами…

Три удара жезлом церемониймейстера об пол!
- Его Величество – король!
Все присутствующие (включая, кстати, и представителя императора) склоняют головы.
Все – даже и герцогиня.
Кроме меня…
Тут есть одна тонкость, которую надобно прояснить.
Эсте Санром королю присягала – и формально является его вассалом. Так что и голову склонить обязана - по этикету.
А вот молодой герцог Санром – таковой присяги не приносил. И если я с е й ч а с поклонюсь…
Тут не идёт вопрос о какой-то там вежливости младшего по отношению к старшему по возрасту – в подобных ситуациях всё определяется иными правилами и понятиями. Здесь - интересы государства, и никакая там примитивная вежливость и рядом не стояла! Анализируется каждый жест, каждое слово!
И я лишь вежливо наклоняю голову – в знак почтения к старшему.
Не поклон, как у всех окружающих – и это поняли очень многие.
И около нас почти тотчас же возникло некое движение… свободнее стало!

[Raysen]

Со всех сторон она была окружена богатыми каменными домами, самым впечатляющим из которых был, конечно, герцогский дворец – но на этом весь романтизм площади и заканчивался.

повтор
"была" можно удалить

Я обернулся назад и увидел подъезжающую магичку.

лишнее

- Я должна немедленно отправить – как этого требует протокол – прошение королю с просьбой предоставить нам аудиенцию. Займусь этим, - кивнула она понимающе головой.

лишнее

- Я буду крайне острожен… матушка, - почтительно склоняю я голову.

лишнее

- Согласен, - киваю я головой, - сначала ты смотришь на предмет магии, потом Ларс с церканами проверит комнаты на наличие людей – с такими носами и чутьем, как у них, тут и мышь не проскочит.

лишнее

- Именно, - кивает головой моя девушка. – Поймет и предпримет новый шаг.

лишнее

Которое, при этом ничуть не утратило свое основной функции.

своеЙ

[Дядя Саша]

Короля я ранее вблизи не видел – только его карету, когда она проезжала по улицам. А официальные портреты монарха всё же не очень точно передают характер персонажа.
Крепкий ещё мужик. Суровый и властный, никакой внешней рыхлости.
Трудно сказать, какой там из него боец… но на мечах он и по сей день практикуется. Имели тут наши ребята разговор с его, так сказать, прошлым оппонентом в этом деле.

«- Ждать он умеет, осторожен… - прихлёбывая дармовую выпивку, неспешно повествует суровый дядька – бывший напарник короля по упражнениям на мечах. – Меня вот так, на ложном отходе, и подловил… И сразу – удар!
- В левую ногу? – интересуется Симс.
Я сижу чуть поодаль, собеседники меня не видят. Но благодаря некоторым фокусам моей милой спутницы, могу почти всё видеть и слышать.
- Ага, - кивает собеседник мечника.
Официальная версия – Симс снова открывает школу, и ему нужны туда знающие преподаватели. Поэтому и разговор достаточно откровенный. Присутствие среди преподавателей – пусть и бывшего – напарника самого монарха, это весьма выигрышный ход для такого заведения. Вот и разговор идёт вполне доверительный.
- Он, что же, с боевым клинком тренируется? – спрашивает Симс. – Не опасно?
- Так он в доспехах… - пожимает плечами собеседник. – А нам не положено – король хочет, чтобы противник двигался быстро…»

То есть, Дайн Геор рассчитывает на бой с быстрым противником?
Хм…
Но есть и иной вариант.
Это я уже с иной точки зрения - ни во что не верящего циника, смотрю.

Отсутствие доспехов у противника – в каком-таком варианте это может быть?
В бою?
Тут настолько лопухов не имеется – чтобы на одоспешенного бойца в рубашке лезть. Да и не пройдут такие товарищи сквозь ряды гвардии…
А где такой противник может возникнуть вообще?
Да во дворце – где же ещё!
Покушение силами кого-то из присутствующих…. присутствующих гостей… Ибо в доспехах при дворе появляться запрещено!
Только гвардия и дворцовая стража тут ходят во всеоружии.
И сам король – все его портреты изображают его в соответствующем снаряжении. И очень, кстати, недешёвом – это я уж, как мастер, могу сказать.
Представляю себе… Ходить многие годы в стальном одеянии… та ещё задачка, между нами-то говоря! Оно ж тяжелое!
Да, мускулы он себе знатно, должно быть, накачал за это время.
Привык к доспехам – они ему, как вторая кожа.
Но – и уставать он должен быстрее – вес ведь никуда не девается!

Что тотчас же подтверждается и словами его бывшего напарника по тренировкам – все поединки длятся не более нескольких минут. Потом – обязательный перерыв на полчаса – это уж, как минимум!
То есть, весь расчёт на то, чтобы выдержать кратковременный натиск легковооружённого противника. Так сказать, не профессионала.
Что ж, судя по словам собеседника Симса, король на долгую схватку не ставит. Возраст уже не тот… да и вообще…
А вот относительно этого самого «вообще» - тут тоже разговор занятный получился.
Но – уже позже и во дворце.
В нашем дворце.
И собеседником на этот раз тоже был не кто-то круто оттопыренный – не самый важный чиновник из… государственного архива.
Уж и не знаю, каким-таким путём он вышел на Ларса… но – вышел.
И тот доложил о нём Дане.
- Что же вы хотели такого важного нам поведать? – пододвигаю к нему бокал с вином.
Не чванюсь – вино, действительно, хорошее. Сам пробовал!
Мало ли с каким вопросом пришёл к нам этот человек? Формально – герцог Санром королю не враг… вассал. Правда, лично я ему не присягал! И условностями присяги не связан.
Но… сам факт общения с пока ещё недружественным правителем… он может здорово икнуться кому угодно!
Потом… если об этом станет известно.
- Я так понимаю, Ваша Светлость, что между правящим монархом и Вашим домом всё ещё остались некоторые… э-э-э… разногласия? – задаёт вопрос гость.
- Да. Вы всё понимаете правильно. Именно для урегулирования этого вопроса я и прибыл сюда лично.
- Не вдаваясь в подробности, и не намериваясь никак и никоим образом проявить неподобающий интерес, осмелюсь, всё же, рассказать Вашей Светлости некоторые…э-э-э… с Вашего позволения, нюансы…
- Касательно?
- Того самого, не урегулированного и по сей день, вопроса… Возможно, это будет Вам полезно, кто знает?

По окончанию беседы я лично проводил гостя до двери – где в его руки и перекочевал увесистый такой кошелёк!
- Это подарок вашей дочери, мессе…
Ибо сей гость оказался – по странному совпадению – отцом той самой девочки, которой отвесил оплеуху стражник на улице. Бывает же!

- Так вот, почему, этот ритуальный поединок так называется… - прикусывает губу герцогиня. – Надо же! А я ничего этого не знала!
- Никто не знал! Так по полному обряду он практически никогда и не происходил! - пожимает плечами барон Ваног. – Вот, в летописях ничего об этом и не сказано…
Новости… не сказать, чтобы совсем уж печальные – тревожные, это да.
- Знает ли об этом Дайн Геор?
- Полагаю, что знает, - задумчиво прикусывает губу Дана. – Ибо наш сегодняшний гость видел только к о п и ю соответствующего документа – оригинала в государственном архиве нет! Но он точно там был – имеется запись о том, что личный посланник короля его оттуда забирал.
- Как давно? – живо интересуется барон.
- Пятнадцать лет назад.
Наша милая ведьмочка уже успела навести справки – оперативно! Что ни говори, а отцы церкви имеют неслабое влияние в государстве!
- И всё это время король готовился к поединку? – качаю я головой. – Не позавидуешь… столько лет ждать боя…
- Не только он его ждал! – резко отвечает Эсте Санром.
- Кто б сомневался, матушка! – примирительно отвечаю ей. – Вопрос в другом – что следует сделать нам?

[Дядя Саша]

Снова три удара жезлом об пол.
- Его Светлость – герцог Санром!
И взоры всех присутствующих обращаются в мою сторону.
Ключевой момент – что я скажу?!
- Ваше Величество… - вежливо наклоняю голову в сторону трона.
Дайн Геор молчит, но его руки… я даже отсюда вижу, как он стиснул подлокотники кресла – волнуется!
- Я рад приветствовать Вас сегодня – наша встреча, по независящим от меня причинам, откладывалась слишком долго.
Ну да… все эти причины исключительно на совести монарха.
- Но я рад, что между нами, наконец, нет никого – и ничего, что помешало бы нашей встрече.
Общий вздох – похоже, у кого-то рухнул с души основательный такой булыган!
- И я хотел бы, в ознаменование урегулирования всех спорных вопросов, презентовать Вам, Ваше Величество, вот это…
Сдернута ткань с подноса.
Бух!
И тяжелая латная рукавица падает на пол!
- Между нашими родами, Ваше Величество, остался ещё один, неурегулированный и по сей день, вопрос!
Похоже, булыган медленно вкатился назад – лица у многих придворных помрачнели…
- Я очень хорошо помню, ваше Величество, обстоятельства, при которых поединок между Вами и моим отцом так и не состоялся. И – дабы избежать возможных недоразумений, предлагаю не откладывать решение данного вопроса на потом… Мы оба помним, к чему это привело в прошлом!
Тишина в зале установилась такая, что даже полёт мухи, наверное, показался бы громовыми раскатами.
Случай, что и говорить, беспрецедентный! Бросить вызов правящему монарху… в летописях подобного не зафиксировано!
Но, формально, всё сделано по правилам. Долг крови переходит от отца к сыну – и это непреложное правило! Да, тот может его и не принять… и будет, в принципе, прав.
Но я – принял.
И монарх, связанный своим, ранее данным словом, не имеет права мне отказать. Не имеет значения, сколько прошло лет с того момента – подобные обещания не могут быть не исполнены. В том случае, если он рискнёт нарушить ранее произнесённую клятву, все его подданные автоматически освобождаются от той присяги, которую они ему когда-либо приносили. И в их воле теперь будет – поддержать Дайна Геора или нет. Здесь каждый решает самостоятельно.
Вариантов отказа у короля нет.
Молчание затягивается – и взоры всех присутствующих медленно обращаются в сторону трона.
- Что ж… - наконец произносит король. – Не стану утверждать, что я этого не ожидал…
Герцог Санром!
- Слушаю Вас, Ваше Величество.
- Действительно ли ты хочешь проведения ритуала «пылающей земли» по всем правилам и немедленно?
- Да, Ваше Величество. Долг перед королём – важен, но долг перед родом – важнее!
- Ну… - неожиданно усмехается монарх, - ты сам этого захотел! Граф Гаро!
Вперёд выдвигается министр двора – крепкий ещё мужик… и тоже в латах! Интересно…
- Зачитайте правила поединка – так, чтобы все присутствующие могли засвидетельствовать тот факт, что всё произошло по правилам!
И пока граф торжественно зачитывает хорошо известные всем правила, я осматриваюсь по сторонам.
Большинство присутствующих – и это совершенно очевидно, сместились в сторону короля. Их вполне можно понять.
Какая-то часть осталась на своих местах – неподалёку от меня. Понятно, что это ещё ничего не означает – в случае чего они попросту сошлются на церемониймейстера – мол, это он нас сюда поставил. А тут не городская площадь, чтобы по ней туда-сюда расхаживать! Однако другим данное обстоятельство отчего-то не помешало!

А вот, что привлекло моё внимание – так это группа военных. В немалых, насколько я понимаю, чинах. Они вообще выдвинулись вперёд – но, так, что оказались, аккурат, между всеми, ни к одной стороне особо не приближаясь.
Интересненько…

[Дядя Саша]

- Параграф семнадцатый! – провозглашает министр двора – и все тотчас же настораживают слух.
Ибо канонический текст Правил заканчивается на шестнадцатом параграфе…
- Буде один из поединщиков, займет за время перед поединком трон, бой происходит до смерти любого из претендентов. Чтобы исключить всякую возможность последующей смуты, дворяне королевства тотчас же обязаны присягнуть победителю.
Ну, это дополнение особого волнения среди придворных не вызвало. И так все понимают, что либо сохраняется присяга бывшему монарху, либо надобно её принести новому.
- Параграф восемнадцатый!
Так…
- Ввиду своего особого положения, правящий монарх имеет право призвать двоих своих соратников, кои да поддержат его оружно! Претендент, в данном случае, также имеет такое право.
Это уже что-то новое – большинство присутствующих об этом даже и не слыхивали.
- Соратники с обеих сторон могут быть призваны лишь из числа лиц, присутствующих непосредственно на месте поединка. И только с тем оружием, которое они могут при этом получить непосредственно на месте.
Теперь понятно, отчего король в доспехах и при оружии? Только ли в этикете тут дело? То-то он всю дорогу тренировался в бою против неодоспешенного противника…
Понятно, и кого он призовёт первым – граф тоже не зря оделся соответствующим образом…
- Параграф восемнадцатый – последний! Глава гильдии магов обязан наложить на место поединка заклятие огненного кольца!
Жуткая, надо сказать, штука… Поединщики входят в круг – и маг читает заклятие.
Возникшее вокруг них огненное кольцо начинает постепенно сужаться – вариантов отступления не имеется. Оно распадается только после того, как падёт последний из команды одного из претендентов. Включая, естественно, и его самого… Будут слишком уж тянуть – погибнут все.
Так что бой долгим быть не сможет.
В принципе, правильно.
За несколько минут никто из присутствующих попросту не успеет составить – пусть и быстротечный, но альянс – в чью угодно пользу. Всё во имя государства…

- Данному свитку уже более ста пятидесяти лет! Подлинность текста заверена подписями и печатями главы гильдии магов королевства и настоятелями трех монастырей столицы. Завизировано министром двора и личной печатью Его Величества! – торжественно возглашает граф Гаро. – Прошу глав гильдий и представителей высоких домов государства ознакомиться…
Формальность – но она должна быть соблюдена!
Вообще подделать т а к о й текст – задача почти невыполнимая. Существует особый порядок создания подобных документов – подделка будет мало того, что тотчас же выявлена – её автор может вообще не узреть плоды рук своих. Дана мне на этот счёт подробно всё растолковала в своё время. В процессе создания манускрипта накладываются особые заклятия, пергамент прошит золотыми нитями… так что, колдовство на них держится о ч е н ь долго… и может пребольно влупить по рукам нерадивому лопуху! И не только по рукам…

- Поединок состоится во дворе! Гвардии – очистить место! Магам – проконтролировать! – распоряжается граф.
Всё верно. Теперь – тут главный он. Ибо Дайн Геор – в силу сложившихся обстоятельств, всего лишь один из претендентов на корону – как только сойдёт с трона.
И он сходит.
Поворачивается к толпе придворных.
- Мой первый соратник – граф Арджи Гаро!
Высшее, после короля, должностное лицо королевства – это за своё место будет драться отчаянно! Ибо в противном случае – теряет сразу всё!
- Почту за честь, Ваше Величество! – склоняет он голову в низком поклоне.
- Барон Максиус Рейн – вам я оказываю такую же честь!
Крепкий дядя – начальник личной охраны короля. По должности – тоже в доспехах и при оружии. Совпадение?
Угу…

[Raysen]

Высшее, после короля, должностное лицо королевства – это за своё место будет драться отчаянно!

этот

[Stprapor]

Как-то восемнадцатых параграфов получилось две штуки. Последний наверно все-таки девятнадцатый.

[Дядя Саша]

Моя очередь.
– Барон Ваног?
– Сочту за честь, Ваша Светлость!
– Граф Ортл?
– Всегда к услугам Вашей Светлости!
Бросаю взгляд на короля. Тот, еле заметно, ухмыляется. Среди нас троих лишь барон во всеоружии, а двое других… скажем так, не особо опасные противники.
Церемониальные мечи, доспехов нет…
Ну, это тоже, знаете ли, ещё не факт!
Ящик с подарками, который мы с собою принесли, поставлен на пол.
Откидываю крышку.
Свои доспехи я ковал себе сам, равно, как и меч. А вот снаряжение графа – давно привычное и хорошо знакомое ему, ковалось где-то в Шимене. Но при всей своей придирчивости, я так и не смог найти в нём хоть каких-то изъянов – добротно сделано и с умом.
Так что с формальной точки зрения всё выдержано – оружие и доспехи находились непосредственно около места будущего поединка. Вижу, как прикусил губу министр двора. Что-то пошло не так, хе-хе?
А что, в тексте уложения о поединке ничего не сказано о том, кому конкретно должны принадлежать доспехи. Да, их сюда принесли в качестве подарков… и что с того? Их уже нельзя использовать?
А вот король конкретно насупился. И кивком головы подозвал к себе министра двора.

– Граф… Я полагаю, что…
– Я всё понял, Ваше Величество! Мы готовы…
– Действуйте, граф!

Министр двора отыскал взглядом в толпе одного из придворных, коротко ему кивнул…

Пряжку застегнуть, ремешок подтянуть… Готово!
Оглядываюсь на Ортла. Граф, как всегда, собран и сосредоточен. Проверяет снаряжение, опробывает меч…
– Я готов, Ваша Светлость!
Что ж, мы во всеоружии, можно начинать.

Короткая команда – и две цепочки гвардейцев выстраиваются вдоль зала, оттесняя толпы придворных в обе стороны. Первыми, как и положено по ритуалу, идут маги – они должны осмотреть площадку поединка и наложить соответствующее заклятие.
Далее – правящий монарх со своими Соратниками. А уж потом – претендент…
Выходим на лестницу, которая ведет вниз, к площадке поединка. А народу-то…
Бог знает, какими путями разнеслась весь о предстоящем поединке, но толпень во дворе преизрядная. Все придворные и даже челядь повысовывалась отовсюду. В каждом окне по несколько голов торчит. Часть двора тут огорожена решёткой, и на ней сейчас гроздьями висят всевозможные зеваки. И откуда-то постоянно подбегают новые. Вообще атас! Чего они рассмотреть-то хотят? Каким, простите, образом?! Передние своими спинами закроют весь обзор задним и те хрен чего рассмотрят.
Ответ приходит абсолютно неожиданно. В небе над площадкой вдруг образуется небольшое облачко… на котором, непонятно каким образом, сейчас отражается место будущего поединка и всё, что на нем сейчас происходит.
Охренеть! Прямую трансляцию народ как-то ухитрился организовать! Признаться, я про такое даже и не слыхивал!
Похоже, что такой нежданчик и королю не сильно по нраву. Вижу, как он насупился и что-то недовольно высказывает министру двора. Это, интересно, кто ж у нас тут такой продвинутый маг?
Точно не Дана. Вон, она аж губу закусила от напряжения и вертит головою по сторонам.
Никто из моих спутников королю не верит. Есть все основания. Понятно, что какую-то подлянку он заготовил… какую же?
В–в–жух!
Удар!
Меня аж качнуло – стрела ударила вскользь по латному наплечнику.
Нифига себе!
Это, простите, из чего шарахнули-то? Удар такой силы… можно подумать, что стреляли в упор.
Поворот, щит вверх прикрыть герцогиню!
Хотя сердце рвётся к ведьмочке. Она-то без доспехов! Но мишень сейчас не она. Стреляют конкретно по мне и тем, кто рядом со мной! А раз так – я д о л ж е н в первую очередь прикрыть свою мать! Иного – попросту не поймут… и никакого поединка даже и не потребуется.
По щиту неслабо садануло ещё пару раз.
– Хайне!
С рёвом стартуют вверх огненные шары, сжигая летящие сплошным потоком стрелы! Да, сколько же их там, этих стрелков?!
Часть стрел пошла дальше, ударили по толпе, и там повалились на землю окровавленные тела. Ветер… он внёс свои коррективы.
– Всем прикрыть герцогиню!
Хм, всем… а кому конкретно-то?
Нас тут всего трое-то и есть… тех, кто может это сделать.
Опа… уже двое.
Граф Ортл оседает на пол, прижимая руки к горлу. Не уберёгся…

[Дядя Саша]

Топот ног!
Меня невежливо оттесняют в сторону – передо мною вырастает цепочка латников.
Это, простите… кто это вообще?
Темно-синие доспехи, такие же плюмажи…
Имперская гвардия?
Пардон, а они-то здесь откуда?
– Вы целы, Ваша Светлость?
Граф Рондалл! Посол императора!
Ага, так это его конвой…
– Прошу вас, граф, прикройте Её Светлость!
– Не волнуйтесь, я уже отдал соответствующий приказ.
И в самом деле, Эсте уже прикрыли своими щитами и телами трое дюжих гвардейцев.
На моих глазах один из них беззвучно оседает на пол – убит. И его место тотчас же занимает следующий солдат. Дисциплина у них… Имперская. С большой буквы.
Но теперь… Теперь можно и вперёд!
Дана!
Вот она - стоит, подняв вверх руки, открытая всем ветрам, взорам… и стрелам невидимых лучников. С её пальцев срываются вверх огненные шары, сжигая и отбрасывая в сторону летящую смерть.
Прикрыть её!
Бросаюсь вперед и еле успеваю отбить парочку стрел щитом.
ФУХ… Стена пламени, ветер, и ещё что-то встаёт перед нами. Это ударили все маги вместе.
Дана опускает руки и, пошатнувшись, опирается на моё плечо.
По её рукам и по лицу стекает кровь – что-то, всё же, пробилось и через огненную защиту.
– Ты ранена?
– Пустяки… как ты?!
– Цел… по-моему. А вот граф Ортл убит. И не только он…
– Но ты – ты в порядке?
– Ноги–руки ходят, голова, вроде, цела… Что это было вообще?!
– Та же магия, что и во дворце. Я чувствую его следы.

Бухая сапогами по камню, подходят несколько гвардейцев. На пол кладут три скрюченных тела, стальные(!) луки, стрелы… тоже, кстати, стальные.
– Заклятие «жизненного потока», – поясняет кто-то из магов. – Человек в таком состоянии способен на чудовищные напряжения. В ином случае, они попросту не смогли бы даже натянуть эти луки, не то что, стрелять с такой скоростью. Правда, заклятие сжигает человека всего за несколько минут, так что… дороги назад у них попросту не имелось. Смертники!
Погибло порядка полутора десятков человек. Придворные, которые стояли вдоль прохода и двое гвардейцев из охраны имперского посла. А раненых существенно больше – стрелы пробивали тела навылет.
Если бы не огненные шары моей ведьмочки…

Среди погибших – граф Ортл.
Один из моих Соратников…
А в сторону короля никто не стрелял.
Вообще ни одной стрелы не выпустили.
К королевской гвардии вопросов нет – они прикрыли короля. Как, впрочем, и обязаны были поступить, хотя, формально, он теперь всего лишь один из претендентов на престол. Так что часть смертей среди придворных на вашей, ребята, совести! Ведь в сторону Дайна Геора не полетела ни одна стрела, и это видели все! Но министр двора дал команду – и гвардия её исполнила.
Король, не обращая внимания ни на что, явно не настроен откладывать поединок на потом. Передо мною уже склоняется в почтительном поклоне церемониймейстер.
– Ваша Светлость, вас ждут!
М–м–да… рупь за сто – король об этом знал! Вот и ещё один козырь в его колоде. Но… доказать связь Дайна Геора с беглым преступным магом? Простите – как? Нечего и пробовать – не время и не место!
Однако моё положение существенно ухудшилось. Да, стрелы не достали ни меня, ни герцогиню. Но граф Ортл теперь лежит бездыханным на полу. В то время как у моего оппонента все живы и здоровы.
Двое против троих?
Барон рубака серьёзный… но и противники у нас тоже не лыком шитые. А найти себе ещё одного Соратника… Нет, желающие-то точно есть. Но выставить человека в парадном камзоле против одоспешенного противника? Сколько он против него продержится? Так это я ещё огненное заклятие не учитываю – а это тоже довод… и крайне серьезный!
– Передайте Его Величеству, что я сей же час буду на месте поединка.
– Ваша Светлость! – прикасается к моей руке граф Рондалл. – Прошу Вас, подождите немного…
Имперский посол подходит к королю.
– Ваше Величество!
– Слушаю вас, граф.
Рондалл снимает с шеи цепь с темно-синим медальоном… и опускает её к ногам Дайна Геора.
– Настоящим объявляю, что с сего момента снимаю с себя высокую честь представлять особу Его Императорского Величества при вашем дворе! Прошу принять мою отставку, Ваше Величество!
Король кивает министру двора – и цепь с медальоном поднята с пола.
– Ваша отставка принята. Сожалею, граф…
– Благодарю Вас, Ваше Величество!
Несколько шагов – и бывший имперский посол стоит уже около меня.
– Смею ли я, Ваша Светлость, претендовать на место около Вас?
– Вы хотите стать моим Соратником, граф?
– Льщу себя надеждой на это… Ваше… Ваша Светлость!
– Я принимаю ваше предложение! Прошу занять подобающее вам место!
Спускаясь по ступеням, поворачиваюсь к графу.
– Уважая ваш выбор, всё же хочу Вас спросить – почему?
Рондалл… улыбается.
– Вы могли прикрыть лишь одну женщину. Ту, которую любите, или ту, которую должны защищать как будущий правитель страны. Вы свой выбор сделали. И будете хорошим королём.
– Вы так в этом уверены?
– Иначе я и не стоял бы сейчас рядом, Ваша Светлость…

Мда! Что-что, а свой хлеб имперские разведчики не просто так едят!