Волчье отродье

[ВВГ]

***
В Хортице Коготь ходил марш-броски наравне со всем куренем. Мало ли, что не велет. Закон один: отстал – погиб. Переведут к обычным людям, и что там делать? Ни брата, ни привычных уже товарищей, да и учат куда меньшему, по неполной программе. С Ядвигой соревноваться? Нет, панёнка – девка прикольная, но в боёвке Когтю не противник, а по прочим поводам у него Белка есть. Волей-неволей приходилось держать марку. Но то марш-броски, никто не выкладывается до конца, волчьим скоком идут. А если попутчики постоянно в Облике, труднее. Когда преследовали похитителей Занозы, от Медвежонка Коготь отстал прилично. Сейчас же всем телом ощущал разницу между выпускным куренем и взрослыми велетами. Шли волчьим скоком, вроде даже не торопясь, но куда быстрее, чем курень на тренировках. Коготь держался только на силе воли и мысленных ругательствах. Еще немного утешало, что Славке приходилось не сильно лучше. Облик Обликом, а опыт, как известно, не пропивается. Да и молодость, хоть и проходит с возрастом, но когда это еще случится… На ночлеге оба упали, как подкошенные. Чуть отдышавшись, Коготь попытался было встать, поучаствовать в установке бивака, но жестко был остановлен.
- Лежи! – коротко бросил Храбр. – Без тебя справимся!
Лежать Коготь не стал, доковылял до ручейка, смыл пот и грязь и начал потихонечку разминать ноги. Если сразу выключиться, завтра не то что бежать, ходить не сможешь! Только после этого позволил себе расслабиться. Поел, что Перун послал, а дружинники сварили, и завалился спать.
Утром был не то чтобы в полном порядке, но бежать мог. И даже выдерживать темп. Чуть отставал, когда дружина шла в Облике, но потом догонял. Наверняка не к обеду, так к вечеру спекся бы, но к броду вышли часа через два.
- А тут весело, - хмыкнул Храбр.
На броде всадники в голубых куртках деловито вырезали пехоту в белых плащах. Через поле на помощь погибающим летел отряд конных.
- Голубые – наши, - выдохнул Коготь, пытаясь выровнять дыхание, сбитое резкой остановкой. – Ядвигины парни.
- Атакуем! – скомандовал княжич.
- Это дело, - с самым серьезным выражением на лице кивнул Храбр. – Коготь, останешься здесь. Ты, князь, тоже.
- А… - Славка не столько обиделся, сколько изумился.
- Это приказ, Громила!
Хортицкое прозвище выбило и обиду, и изумление. Княжич вытянулся:
- Есть!
- Вот то-то, - удовлетворенно кивнул Храбр. – Рановато вам в такую сечу. Да и незачем. Еще успеете! Пошли парни!
И две дюжины велетов, на ходу разворачиваясь широкой цепью, помчались наперерез всадникам в белых плащах.
***
Расчет Драгана оправдался почти полностью. Неожиданный рывок застал орденцев врасплох, их лучники успели выпустить по одной стреле, и то не все и не слишком прицельно. Зато кроатские стрелы сильно проредили центр вражеского построения. Удар пиками прорвал остатки строя, как лист пергамента. Ватага разделилась на две четверки, расширяя разрыв. Будь вместо панят опытные бойцы, проскочили бы все, может даже и без потерь. Но мальчишки промедлили. Совсем чуть-чуть, но этого хватило: ватажникам пришлось остановиться, отвлекая на себя внимание врага. На них тут же насели, выйти из боя стало невозможно: пока развернешь коня, в ежика превратят с древками копий вместо колючек. Это был конец. Даже если случится чудо, и они смогут перебить всю пехоту, подоспеют всадники. Драган отвел баклером удар копья, резко взмахнул мечом, отсекая руку, возвратным движением зацепил бедро следующего воина. Хорошо зацепил, кровь брызнула фонтаном. Ткнул следующего, принял на щит чей-то меч, вновь снес руку, на излете дотянувшись еще до чьего-то горла. Совершенно случайно, даже не собирался. Снова отбил. И полетел на землю от сильнейшего удара по шлему. Сзади. Меркнущий взгляд успел выхватить пролетевшее над атаманом конское брюхо и всадников в странных голубых куртках, врезающихся в остатки строя функов. А потом наступила темнота…
***
Конная сотня – немалая сила. Орденцы если и уступают рыцарским отрядам владетелей, то незначительно. Чтобы смести наглецов в синих куртках, отбирающих у братьев законную добычу, хватит за глаза. Гвардия поленского круля? Плевать, слуги Господа выше прихвостней мелких земных владетелей. И крупных тоже. Конечно, те сдаваться не собираются, на удивление споро добили пехоту и выстроили клин. Похоже, вместо легкой разминки предстоит неплохая сеча, броня и вооружение у людей Качиньского не хуже, чем у монахов. Но нет с ними Господнего благословения.
Сотня уже начала разгон, когда из ближайшего перелеска наперерез клину вылетели Звери. И не случайная шайка разбойников, а сварожские дружинники, биться с которыми на равных могли разве что легендарные «медведи».
Конная сотня – немалая сила. Но против двух дюжин вильдверов у нее нет никаких шансов. Пехота еще может выстроить черепаху и, отбиваясь лесом копий, попытаться продержаться до подхода подкреплений. Не продержаться, только попытаться. Всадники лишены и этой возможности. И уйти не получится, Зверь бегает быстрее лошади. Клин успел развернуться навстречу новому врагу. Даже разгон сумел набрать. Но удар пришелся в пустоту. Противники перепрыгивали через наставленные копья и морды коней, приземлялись на крупы, страшные удары лап отрывали головы и руки, когти вспарывали грудные клетки, а Звери уже прыгали на круп следующего коня… Сотня была уничтожена в считанные минуты. Вся, за исключением пяти человек.
Альфред фон Риттенберг вовремя оценил ситуацию. Клин еще разворачивался навстречу смертельной угрозе, а комтур уже придержал коня, а как только Звери втянулись в схватку, бросил его в галоп. Не к бою, от него. Пусть он потерял сотню, но та хоть ненадолго задержит противника, и Хельм успеет уйти: необходимо сообщить руководству о столь близком нахождении врага. Двое бросились наперерез со стороны леса, но не успевали, никак не успевали. Замысел комтура удался.
И в этот момент запели стрелы.
***
Славка рванул прямо к телам. Коготь подходил куда осторожней: не хотелось получить неприятный гостинец из чащи. Вместо тяжелой стрелы показался человек.
- Славному Нейдорфу наше с кисточкой, - сказал негромко, уверенно. – Мирча моя погремуха. И имя такое же.
- И тебе не кашлять, - откликнулся Коготь. – Гастролируете? А Лютый где?
- По наколке шпарим. Тихими рындами. Лютый с Небойшей за твоим братом пошли. Мы не настолько отморожены, чтобы без Облика за велетом по лесам носиться.
- А Лютый, значит, с Обликом. Следовало ожидать. Надо понимать, вы нас вели всю дорогу.
- Не без того.
- Коготь, это кто? – вмешался Славка.
- Не напрягайся, - Коготь заметил, что до сих пор сжимает в руке метательный нож, матюгнулся про себя, убрал. – Ядзины наемники. Прикинь, мы там думали, что чудеса крутости проявляем, а оказывается, нам дорогу чистили и коврик красный расстилали.
- Зря ты это, - против перехода на сварожский Мирча не возражал. – Сейчас только во второй раз вмешались.
- А первый когда?
- Там кое-кто пытался соколов выпускать. Таких же, как ты передавил. Мы их и приняли. И птичек, и пускателей.
- А сейчас чего раскрылись?
- Вон хозяйка едет. Мы тебя довели, смысл прятаться?
- Коготь, мать твою через коромысло! - Ядвига слетела с коня и повисла на шее у парня. - Где тебя Нечистый носил?!
- Да тут, недалеко, - Коготь аккуратно отлепил девушку.
- А меня обнять? – заулыбался Славка.
- Обойдешься, - отмахнулась Ядвига. – Я теперь крулевна, не могу с кем попало обниматься.
- Не понял… - обиженно пробурчал Святослав. – Кто из нас княжич?
- Да ты, ты, успокойся, - улыбнулась девушка. – Но наследников престола много по королевствам болтается, а Коготь один такой. Не будь Медвежонка, я бы в него влюбилась! Кстати, где Медвежонок?
- В лесу, вестимо, - отозвался Коготь. – Если еще к твоему маетку не вышел.
- А почему не с тобой?
- Не получалось иначе. У него двое детей на руках.
- Он что, один?!
- Если верить Мирчо, за ним Лютый присматривает. Один велет хорошо, а три лучше.
- А две дюжины – просто замечательно, - закончил Славка и передал Когтю поводья пойманного коня. – Чернобог тебя задери, старший! Крулевны тебя обнимают, княжичи коня подводят. В самом деле, один такой. Ты только сильно не зазнавайся. Погнали, что ли.
Ядвига взлетела в седло:
- Парни, представляете, эти паршивцы не пустили меня в драку!
- Нас тоже, - буркнул Славка.
- Лично меня это ни разу не огорчает, - осклабился Коготь. – На мой век драк хватит. Еще и останется.

[ВинипегНави]

Глава 61

Граница – есть граница, а политика – есть политика. Вчера (-)(рек.) верные друзья, а сегодня (-)(рек.) свистят тяжелые стрелы и врываются закованные в сталь всадники на великанских конях. А завтра, быть может, опять станут друзьями.

Советую использовать авторское тире по аналогии с предыдущим предложением - так сохранится ритм.
А вот в третьем предложении ту же роль удачно исполняет вводное.

Постоят, помолчат, (рек.)и начнут еще ответственней нести службу.

Технически запятая лишняя, но читается хорошо. Здесь тоже советовал бы авторское тире как итог.

Этот пройдет, как нож сквозь масло.

Если удалить запятую, то оборот свяжется со сказуемым, а смысловое ударение сместится с констатации факта (пройдёт) на то, как именно пройдёт. Хотя и как сравнение можно прочитать. Решение за автором.

Братья, ухватили граничника за плечи, но Сопатый вдруг заорал, как резаный и, по-тюленьи выпрыгнув из воды, перевалился через борт.

Либо удалить запятую по озвученной выше причине, либо нужна закрывающая сравнительный оборот.

Даже в неверном свете луны было(а) видна разорванная штанина.

– Больше на сома похоже. Ты хоть успел понять, лось это(,) или опять догонять будем?

[ВинипегНави]

Глава 62

А Старым бродом теперь мало кто пользуется, может(,) и не перекрыли его, разве что пост выставили, так и перебить недолго.

Вводное

А если кто против, то сзади сотня мужиков, умеющих воевать не хуже любимой паненки: вмиг объяснят, кто в лесу хозяин. То есть, хозяйка.

Союз. Вне реплики.

Девушка не ответила, пристально присматриваясь в лица прорвавшихся:

Обычно "присматриваются к". Но здесь лучше "всматриваясь в".

- Чтооо? – гнев заполнял Ядвигу полностью. Ей казалось, даже из ушей сочился. - Да я…

Эта форма глагола подразумевает продолжительность и постепенность, а по контексту действие уже свершилось ("полностью"). Лучше "заполнил" или даже "переполнил" (хоть и будет смысловой повтор, просто двойное усиление - соответствует смыслу).

[ВВГ]

Эпилог

Через полгода после описанных событий
Нордвент. Владение Фейербах
- У нас гости, Ваше Сиятельство! – Ганс вытянулся, будто норовя обратиться в рыцарское копье. Мощное такое, надежное и острое…
Барбара Анна Ольгельда Гаштольд, маркиза фон Фейербах, герцогиня фон Летов-Форбек, радная поленская паненка герба Габданк тряхнула головой, прогоняя фривольные мысли. Это все долгое одиночество! И работа над новой книгой. Конечно, не пристало даме с её положением писать такую похабень, но процесс доставляет неописуемое удовольствие… Да и, честно говоря, получается куда лучше, чем у какого-нибудь Донасьена…
Выждав еще несколько мгновений, чтобы сердце снова начало отбивать привычный ритм, а не трепетало, будто в мазурке, Барбара еще раз взглянула на дворецкого. На этот раз – с иронией.
- Ганс… - вздохнула маркиза, - я же не слепа, и ноги у меня есть. И они могут даже донести меня до окна, дабы я узрела святую мать. Зови, может хоть она привнесет свет в наше мрачное существование?
- Святая мать Ванесса, комтура Ордена Дев-воительниц! – дворецкий всё же решил доложить по форме.
Барбара горько вздохнула:
- Ганс, ты бездумный бездельник, чья память будто драное решето! Не Орден Дев-Воительниц, а Орден святой Барбары! И я, и ты понимаем, что разницы никакой. Но политес и куртуазность! В уставе же Ордена записано… И вообще, раз Орден назван в честь дамы с таким именем, то стыдно этого не помнить! А то ведь от неграмотных болванов, вроде тебя, хронисты нахватаются всякой чуши и запишут меня в основательницы! Мол, распутница-герцогиня совратила Столпа Веры, дело вылезло наружу и, дабы замолить грехи, учредила Орден, набрав первых сестер из числа своих же кнехтов. Хотя, признаться, мне самой непонятно, что нужно сделать с кнехтами, дабы получить воительниц? Да еще дев! Если банально отрезать лишнее, то получится не совсем то. Или совсем не то!
Привыкший к определенной эксцентричности госпожи дворецкий, не пытаясь разобраться в хитросплетении слов, застыл, словно соляной столб, по странной прихоти природы обряженный в малиновую ливрею…
- Эх ты, - горько произнесла маркиза, - нет чтобы посочувствовать своей госпоже… Ведь меня не будет на свете, когда поползут подобные слухи! И кто станет укорачивать слишком длинные языки?! Впрочем, что ты понимаешь, скотина бесчувственная. Казнить тебя, что ли?..
Однако даже от столь заманчивой перспективы лицо верного слуги не дрогнуло. То ли и этого не понял, то ли знал, шельма, что хозяйка шутит.
- Чего застыл?! Я же сказала: зови дорогую гостью!
Ганс дернулся в нелепом подобии поклона и вышел. Хлопнула дверь. Нет, ну в самом деле, обнаглел! Взять да и утопить его в замковом рве!
Маркиза отошла от окна. Скучно стало в последнее время. Ни интриг, ни приключений. Война со Сваргой, слава Господу, не состоялась. Правда, церковь смогла сделать хорошую мину при плохой игре, не отменив, а всего лишь перенаправив Очистительный поход против пришедших из восточных степей тоголов. На помощь византским схизматикам, все-таки какие ни какие, а братья по вере. Зато владения герцогини вооруженный сброд обошел стороной. И Рауль не угодил в эту мясорубку.
Раздались близкие шаги. Маркиза стерла с лица грусть и изобразила радушие. Вовремя. Дверь распахнулась.
Комтура явилась одна, оставив эскорт на попечение слуг. Всегда так делала. Не потому что что-то серьезное, просто поболтать со старой подругой. Кому ещё могут открыться дева-воительница немалого сана и хозяйка одного из крупнейших владений страны? Только друг другу.
Можно даже не изображать приветливость, радушие и прочий этикет. Хотя сейчас они искренни.
- Счастлива видеть Вас, святая мать, в моей скромной обители! – пропела маркиза с улыбкой на устах. – Не откажетесь разделить скромную трапезу? Или желаете отдохнуть после долгой дороги? И я, и мой замок до последнего мышонка в вашем распоряжении!
Комтура привычно усмехнулась в ответ:
- Вот от мышонка я точно откажусь, ибо, хвала Господу, не сова… От трапезы откажусь временно. Не потому, что труба зовет, а дела толкают в спину неостановимым потоком, хотя это и так, просто недавно ела. Но против бокала вина возражать не буду.
Маркиза дернула обшитый бархатом шнур, вызывая Ганса.
- Вина и закуски. Быстро, но не спеша, - шепнула она на ухо появившемуся слуге и повернулась к гостье. - Вино сейчас принесут. Если, конечно, из врожденной неуклюжести не разобьют все. Садись, Ванесса, что ты, как не родная! Можно подумать, тут есть хотя бы одно кресло, незнакомое с твоей задницей!
- Благодарю, - воительница устроилась в углу большого мягкого дивана. – Твоя доброта к незваным гостям не знает пределов, воистину тень Господа осеняет твоё чело… Однако, умеешь ты менять тональность разговора. Резко, но элегантно.
- Господь дал мне этот талант, а жизнь и воспитание довели его до совершенства! – хлопнула ладонью по бедру маркиза. – О, а вот и наш Ганс, который состоит в родстве с безногими черепахами… Поставь все на столик, да не туда, олух! На соседний! А теперь, покинь нас!
Маркиза всем телом повернулась к комтуре, закатывая глаза:
- Нынешние слуги такие бестолковые! Поставить вино на туалетный столик! Ужас! Пять лет отучить не могу! Впрочем, подобное пренебрежение к мелочам – извечный удел всех мужчин. Помню, Рональд умудрялся проделывать подобный кунштюк чуть ли не еженедельно… Бедняга…
- И не говори, Барбара, потрясающее бескультурье! - святая сестра решила отвлечь загрустившую хозяйку свежими сплетнями. – Но, кажется, мы уже обсуждали этот вопрос три года назад!
- Так ведь ничего не меняется! – выдохнула маркиза. – Те же слуги, те же ошибки… Ты по делу или просто поболтать?
- К Нечистому все дела! – комтура добавила еще пару фраз из лексикона северных наемников и залпом осушила бокал.
- Святая мать… - с притворным осуждением протянула хозяйка.
- На покой пора, - вздохнула Ванесса. – Как сменился Столп Веры, ни минуты покоя.
- Новая метла чисто метет, - пожала плечами Барбара.
- Ну да, что-то в этом духе. Отец Анхело просидел на Престоле добрых сорок лет. Не скажу, что мне нравилась его политика, но она уже стала предсказуемой и привычной. А Николас… Похоже, до сих пор не верит, что у него получилось.
- Так уж и не верит? – саркастически усмехнулась Барбара. – А крайне своевременная кончина предшественника именно в тот момент, когда остался лишь один претендент на освободившееся место, конечно же, совершенно случайна!
- Господь им судья, - махнула рукой гостья. – Наш орден не имел к этому касательства, и слава Господу! В целом всё не так плохо. Анхело возвысился на борьбе с вильдверами, и никогда бы не пошел на попятную, хотя время показало ошибочность этого решения. Николас отменил ту буллу и признал наличие Облика исходящим от Господа, но этим забил очередной гвоздь в крышку гроба Ордена Очистительного Пламени.
- Что, всё так плохо?
- С Орденом? – комтура нахмурилась. - Да его практически нет! Очистительный поход перешел в стадию затяжной войны. Степняки оказались не так дики, как все думали, зато очень многочисленны. Под Византом жуткая мясорубка, потери братьев катастрофические. А здесь их просто выкашивает Черный Мститель. За полгода сменилось пять ландмейстеров. Пять! Я всегда считала валахские и сьербские легенды вымыслом. Оказалось, что они сильно недотягивали до правды. Это даже не хорек в курятнике, а матёрый лис! Братья перепуганы и разбегаются. Десятками уходят в мир или в монастыри! А теперь у них отбирают цель. Осталось только объявить о роспуске. И это, видимо, не за горами! – Ванесса залпом осушила бокал, наполнила его и тут же снова отпила больше половины.
- Последнее, возможно, и к лучшему, - Барбара укрылась за веером. – Но почему это так печалит тебя?
- Понимаешь, - комтура оторвалась от бокала, - церковь держалась на двух китах: два Ордена, уравновешивающих друг друга. Теперь мы остаемся без противовеса. Если откинуть корпоративные интересы, это совсем не хорошо.
- Перестань! – в голосе герцогини прорезались стальные нотки. – Есть белое духовенство и монастыри! Вот это – два кита! А вы – всего лишь маленькие дельфинята на подхвате у исполинов! Просто на борьбе с вильдверами один из дельфинят раздулся настолько, что затмил собой всех и всё. Но стать китом ему не удалось, вот и лопнул. А второй дельфинёнок обнаружил исчезновение напарника и паникует. Ни к чему. Церковь осознала свою ошибку, и больше её не повторит. Всё вернется на круги своя. Хотя для этого потребуется время.
- Скорее всего, ты права, - кивнула комтура. – Просто изнутри всё это смотрится совсем по-другому.
- Нечистый прячется в мелочах.
- Именно, - Ванесса отсалютовала собеседнице бокалом. – А у тебя какие новости?
- Какие у меня могут быть новости?! Поления подписала со Сваргой договор о дружбе, сотрудничестве и веротерпимости. Обе страны открыты миссионерам. Вот только святому отцу для исполнения таинств нужно построить храм, а волхву достаточно найти дуб! А уж дубов в лесах предостаточно!
- И что, сейм это утвердил?
Хозяйка рассмеялась:
- Сейм у Мариуша с руки кушает.
- То есть, никто не мешает князю и крулю поженить детей и объединить государства?
- Ты не поверишь! Этому мешает Ядвига Качиньская! Она запросто может хлопнуть княжича по плечу или подарить ему мою книгу, но категорически отказывается выходить за него замуж. Вместо этого предлагает найти в архиве документы, подтверждающие либо права Мариуша на сварожский стол, либо Игоря на поленский.
Пришел черед смеяться комтуре:
- Оригинальная девочка! Больше она ничего не предлагает?
- Ядвига? Она всегда что-нибудь предлагает. Например, перекрестное усыновление!
- Какое усыновление? - Ванесса подалась вперед, удивленно глядя на хозяйку. – А, поняла! Ну и идейки!
- Вот-вот! А еще… - Барбара загадочно улыбнулась. – Повышение популяции поленских ларгов путем организации летних женских лагерей на сварожских погранзаставах, а так же откомандирование Медвежонка и Когтя в распоряжение её высочества.
Комтура заразительно рассмеялась:
- Умеешь ты поднять настроение! Нет, я знаю, что у Ридицы очень непростая дочка, но чтобы настолько! Коготь же не вильдвер!
- Цитирую: «Он вообще Зверь! Ему в Хортице даже оружия не давали!». Кстати, фон Каубаха прикончил он, а не Медвежонок. И сестру Ядвиге тоже он приволок.
- Какую сестру?
Маркиза сделала удивленное лицо:
- А ты не в курсе? Кроме выводка малолетних вильдверов и стайки поленских недорослей Коготь вытащил из Нордвента семилетнюю девочку, неожиданно оказавшуюся отпрыском Мариуша Качиньского. Причем, законнорожденным! Во всяком случае, старшая крулевна предъявила документы, неопровержимо доказывающие, что пан Мариуш успел побыть с её мамой в законном браке.
- Легендарные архивы Качиньских… - улыбнулась Ванесса. – Там можно найти всё…
- Даже дарственные на пасеки! – закончила Барбара. - Но судя по характеру, девочки, безусловно, сестры. Погремуха «Шило» младшей подходит идеально.
Ванесса задумчиво покачала головой:
- Не удивлюсь, если это шило зовут Сабиной!
- Именно!
- Между прочим, она внучка Черного Мстителя и Пустельги! Настоящая, а не по документам из легендарных архивов. Кое-кто очень хотел бы иметь в руках такой козырь.
Барбара расхохоталась:
- Желающие могут попробовать выцарапать свой козырь из рук поленского круля. Покушение на члена королевской семьи… Впрочем, сначала придется разобраться с батькой Всеславом, девочка сейчас в Хотрице.
- Учится?
- Ага. По неполной программе. Для девушек… - маркиза махнула рукой. - А идея с женскими лагерями всерьез обсуждается на уровне глав государств. Новое слово в практической селекции!
Ванесса почти сложилась от смеха:
- В общем, в компанию нейдорфских урок Ядвига вписывается превосходно.
- Так они почти четыре года вместе! Еще до Хортицы познакомились! Слушай! – Барбара сделала загадочное лицо. – Я ведь так толком и не знаю, почему сорвался Очистительный поход!
- Да ладно! – изумлению Ванессы не было предела. – Ты же в этом участвовала!
- Я во всем участвую, - притворно взгрустнула Барбара. – Но всегда как-то с краю и почти вслепую.
- Ну, положим, возведение Мариуша Качиньского на трон – в основном твоя заслуга.
- Не в основном, но там я хотя бы полностью в курсе событий!
- Обмен? – весело предложила Ванесса.
- Почему нет? Нальем еще по бокальчику, и начинай!
Заполнение посуды много времени не заняло.
- В общем, так, – торжественно начала комтура. – Фридрих договорился с тоголами об одновременном ударе на Сваргу. Естественно, каждый из союзников собирался загрести жар чужими руками, но это дело обычное. Задержка в Кохфельде не планировалась, потому Каубах отослал степнякам сигнал о выходе, а наблюдавший за ним догляд хана послал подтверждение. Но командор напоролся на нож Когтя, а тот по извечной воровской привычке прихватил его документы. Не знаю, кто и чему учил этих малолеток в Хортице, но шифр они раскололи на раз-два. И взяли на гоп-стоп походную соколятню Фридриха.
- Это когда Бригитте навозом в лицо прилетело? – хмыкнула Барбара.
- Ага! – Ванесса тоже улыбнулась. - Бедная девочка до сих пор переживает. Она же непобедима! Ни одного поединка не проиграла, а тут десятилетний щенок! Навозом! Безнаказанно!!! – пару минут собеседницы хохотали. Потом комтура продолжила. – Бригитта, кстати, страдала не просто так. Медвежонок её отвлек, чтобы кончить Иоганна. Бейлиф единственный знал о планах командора. Документы полетели в Сваргу, остальные соколы по домам, а степным Коготь посворачивал шеи. Догляд степняков, наконец, сообразил, что что-то идет не так, но напоролся на группу, которую Ядвига отправила прикрывать дружков. В итоге Ванту-хана никто не предупредил. И он поперся в атаку. А князь Игорь донесению мальчишек поверил. Не знаю, либо косвенных подтверждений хватало, либо интуиция у князя нечеловеческая, а может, эта парочка успела и на княжеском уровне репутацию заработать. Ну плюс еще Мариуш категорически отказался пропускать войска. Игорь перебросил на юг все резервы и оголил границу с Поленией. Тысяч пять вильдверов собрал, если не больше. Добавь неожиданное нападение и ночной бой. Удивительно, что тоголы сумели сохранить хоть часть войск! Когда в Кохфельде прибыл фон Балк, было еще не поздно. Но Герман о договоренности со степняками даже не догадывался. Да и прожил мало.
- Кто его, кстати? - вдруг посерьезнела маркиза. – Коготь был уже почти на границе. Медвежонок, вроде, тоже не при делах.
- Барбара, - с укоризной пропела Ванесса, - кроме этих двоих существуют и другие, умеющие убивать. Ландмейстера зарубил Черный Мститель. Это совершенно точно, факт запротоколирован! Вернемся. Пока разбирались, кто возглавит поход, пришло сообщение о разгроме тоголов, количестве атаковавших их вильдверов и движении этой армады на запад. После этого ни один солдат шагу на восток не сделал бы! А просто распустить тоже нельзя, Очистительный Поход же! Так что мольбы Византа о помощи оказались как нельзя кстати!
Герцогиня задумалась:
- Получается, эти двое и в самом деле остановили армию…
- Не совсем так, - кивнула комтура, - но очень близко, - она улыбнулась. - Твоя очередь! Я просто умираю от желания узнать, каким образом безродный капитан ягеров оказался на поленском троне!
- Ты не поверишь! Но и эта история началась с Медвежонка, Когтя и Ядвиги Качиньской!

[ВВГ]

Поления. Земли Качиньских. Село Святоявленское.
Сознание вернулось рывком. И заметалось, словно птица, очнувшаяся в клетке. Что случилось?.. Где я?.. Кто я?.. Куда я?.. Почему?.. Спросить!.. Сказать!.. Вслух сказать!..
- Воды… - хрипло выдавили пересохшие губы, и человек ощутил, что действительно страшно хочет пить.
- Сейчас, любый мой, сейчас, - грудной женский голос. Незнакомый, но успокаивающий. И выговор странный, не кроатский какой-то…
Кроатский… Сознание зацепилась за знакомое понятие, пытаясь вытащить из памяти что-нибудь еще, но внимание переключилось на поднесенную к губам шолу* и он, откинув рассуждения, начал жадно глотать воду. Напившись, откинулся назад и вновь уплыл из реальности. На этот раз просто уснул.
Следующее пробуждение было куда спокойнее. Просто открыл глаза и уставился в потолок. Обычное перекрытие из ошкуренных сухих хлыстов, тонких, но тщательно подогнанных друг к другу. Такие потолки делают в кроатских хизах. А также в поленских будинках, вентских хаузах, сварожских избах… Да где угодно, если хозяин не слишком богат, но не ленив и не беспечен.
Скосил глаза в сторону. Нет, не хиз, хотя похоже... Искать различия не было сил. Взгляд нащупал девичью фигуру за прялкой. Мажица*, перехваченная тканицей, мягкие опанки*, платок на голове. Замужняя, хоть и молоденькая совсем…
Хлопнула дверь, в горницу вошел мужчина. Очень знакомый. Очнувшийся попытался вглядеться, но гость опередил. Быстрый взгляд, радостная улыбка:
- Очнулся?! Ты как, Драган?
Драган!!! Собственное имя словно заслонку в голове открыло. Мысли заполошно заметались, но были сметены потоком памяти. Лежащий уже не видел ни вошедшего Вука(!), ни вскочившей девки. Перед глазами разворачивались картины детства, молодости, зрелости. Схваток, боёв, сражений, рейдов, налетов, погонь… Чем ближе, тем ярче. Мальчишка, жонглирующий ножами, разговор у костра, встреча на опушке, гонка по Нордвенту, отчаянная атака на развернутый строй Светочей, прорыв панят, давящая безнадежность последней рубки…
- Вук, - прохрипел Драган. – Почему мы живы?
- Ты что помнишь? – ватажник подсел на лавку рядом с лежащим.
- Как на броде рубились. Потрохам панским дорогу открыли, а сами завязли. Нечистый меня подери, не было шансов выбраться!
- Поленцы за нас вписались. Да так вписались, что от функов только клочья полетели. Личная сотня пани Ядвиги, здоровья ей в селезёнку!
- Погоди, а второй отряд? Что на хвосте висел?
- А им, - Вук ухмыльнулся, – Господь послал в бочину посольство сварожское. Как Каубах собирался Святослава в заложники взять, один Нечистый знает! Они же ларги поголовно! Две дюжины порвали сотню функов, словно отару баранов. Так что есть, чем гордиться: два королевских отпрыска за нас рубились! Жаль, поздновато их высочества подтянулись… - Вук вздохнул.
- Кто? – в голосе атамана звенело напряжение.
- Радомир и Томаш, - ватажник уперся взглядом в носки сапог. – Да и остальные… Не бойцы мы теперь, Драган. Все не бойцы.
Вук поднял правую руку. Не руку, культю, заканчивающуюся чуть ниже локтя.
- Иржи на деревяшке скачет. Званко на правый бок перекосило. Предраг горбом обзавелся. Квитко до сих пор кровью харкает. Я – сам видишь…
- Сколько времени прошло? – Драган попытался сесть, но был остановлен ватажником.
- Не скачи, атаман! Думаешь, с чего ты полгода без памяти валяешься? У тебя половины черепушки не хватает!
- Чего? – руки взметнулись к голове, натолкнулись на гладкий металл на затылке, попробовали отковырнуть. – Это как?!
- Вот так! – Вук осторожно, но твердо заставил атамана лечь ровно. – Не порть чужую работу. Я думал, закопаем тебя вместе с Радом и Томашем. Прямо в доспехах и закопаем, снять не могли. Лекарь сварожский шлем на куски когтями порезал. И прямо там же затылок вскрыл. В смысле, осколки кости вытащил, вскрывать уже нечего было. И нашлепку железную пришпандорил. Сказал, иначе тебе не выжить, мозги наружу вылезут. А уже у Качиньских в маетке поменял на эту. Только не верил он, что ты очухаешься! За то женушек своих благодари!
- Каких женушек? – новое известие выбило из Драгана мысли о железной голове. – Как вы вообще прожили полгода в таком состоянии?
- Давай по порядку, - Вук махнул культей. – Пани Ядвига перетащила нас в свой маеток. Круль поленский полное прощение пожаловал за старые дела. Эту, как её, амнустию!
- Амнистию, - бездумно поправил Драган.
- Ага, её самую, - кивнул Вук. – Мол, кровью искупили и всё такое. Золотишка изрядно отсыпал, не без того, не соврал твой кореш в Кохфельде…
- А…
Атамана прервал хлопок двери. Еще одна девка. Тоже молоденькая. Раскрасневшаяся с мороза. Скинула кожух, огляделась, увидев Драгана, расплылась в озорной улыбке:
- Ох ты, а орел наш любый уже и глазками чапает! Сейчас поешь и за человека сойти сможешь! Вук, что без дела болтаешься, помоги его усадить! Ты глотать сам сможешь?
Пока ватажник помогал Драгану сесть на лавке, а первая, молчаливая, девка подкладывала под спину подушки, бойкая успела распаковать принесенные мешочки, уставить стол горшками, налить в джету чорбы и с ложкой в руках подступить к Драгану.
- Рот открывай, - скомандовала девица, поднося ложку к губам мужчины.
- Дай сюда, - вызверился тот, отбирая и ложку и джету. – Сам как-нибудь!
Содержимое ложки, конечно, вылилось. Да и следующую сдуру зачерпнул полную, до краев, а что руки слушаются плохо, обнаружил, только расплескав половину. Потом приноровился. Суп показался до одурения вкусным. А сам Драган – дюже голодным. Половину джеты съел, ни на что не обращая внимания. Потом опомнился.
- Вук, ты чего замолк? Дальше что было?
- Как более-менее в себя пришли, сюда определили, - пробурчал ватажник. - К сьербам.
- Каким еще сьербам? – Драган придержал ложку и хотел недоверчиво завертеть головой, но вспомнил про железную заплатку на затылке и передумал. – Их же выбили давно!
- Недовыбили, - усмехнулся Вук. – Ты ешь давай, первый раз за полгода сам жуешь! Помнишь сьербское пророчество? Про Черного Мстителя и двоих, остановивших армию? Оно сбылось!
- Что?! – выкатил глаза атаман. – Это же бред! Над пророчеством этим весь мир смеялся!
- Ага, бред, - изумление командира явно доставляло ватажнику удовольствие. – Только всё, что происходило в Кохфельде, дело рук Когтя и его младшего братца. Того, который панычей нам передавал. Перебили всю верхушку Ордена, настроили против Светочей поленских панов, стравили монахов с куницами и вдогонку рассорили Нордвент с какими-то кочевниками, поклявшимися отомстить «подлым предателям». А поскольку кочевники эти уже захватили Черсию и вовсю долбят Визант, то Людовик раздумал воевать со Сваргой, тем паче что круль Мариуш его войска через поленские земли не пускает. Получается, эти мальчишки в самом деле остановили армию.
- Бре-ед… - протянул Драган и вернулся к еде. – В Когте, конечно, чувствовалась хватка. Способный мальчик! Но не до такой же степени! А Черный Мститель? Ему же должно быть лет сто!
- Должно, - согласился Вук. – Может, это и не он. Но всё сходится. Черный конь, черная куртка, черный клевец. И те же методы. Появляется из ниоткуда, грохает всех подряд и исчезает. Всё как тогда в Валахии. Первым делом завалил ландмейстера. Через пару дней после нашего ухода из Кохфельде. А поскольку это именно там и произошло, не удивлюсь, если и за этим делом уши Когтя торчат, здоровья ему в селезёнку!
- А ему-то за что?
- Так он же сварожцев к мосту привёл! – объяснил Вук. – И золото обещанное мы получили. Правда, непонятно, на кой оно нам нужно…
- Золото лишним не бывает, - Драган все-таки рискнул медленно повертеть головой. Немного. Туда-сюда. Вроде ничего не сломалось. Даже не хрустнуло. - А сьербы, значит, теперь возрождаться будут. А мы им зачем? Без рук, ног и прочего?
– А нам руки-ноги ваши не нужны, - вмешалась бойкая. - И хребты-головы тоже без надобности. А то, что надо, у тебя, - девчонка томно потянулась, обрисовывая округляющийся животик, - работает самым лучшим образом…
- У них баб множество, а мужиков всего ничего осталось, - пояснил Вук. - Без мужиков возрождаться как-то плохо получается. Так что от нас им только одна часть тела нужна, а она у всех исправно работает. Даже ты не отстаешь, двоих уже обрюхатил!
- Та-ак, - голос атамана заледенел. – С этого места подробнее!
- Э нет, - Вук поднял культю и здоровую руку одновременно. – Подробности ты у них спрашивай. Вот тебе Джаска, - культя указала на бойкую, потом на молчаливую, - а вот Лепава. Сестры они. А я вам свечку не держал!
- Я тебе потом всё расскажу! – Джаска уже успела заменить пустую джету на шолу. – Это дело наше, семейное… Взвару хочешь? Яблочный!
- Как-то не было у меня в планах женитьбы, - пробурчал Драган, принимая кружку.
- Ну, знаешь, - насупился Вук. – У них тоже не было в планах полгода твою тушу на постели ворочать, через трубочку кормить, да дерьмо отмывать…
- А никто тебя неволить не собирается! - Джаска выпрямилась и уперла руки в бока. - Мы с тобой через костер не прыгали! Не нравимся? Порог – вот он!
- Джан… - еле слышно пролепетала Лепава. – Куда ж он пойдет… Слабый же совсем…
- А куда хочет! – не унималась Джаска. – Мы от своего слова не откажемся, выходим, а там пусть валит! Навязываться не станем!
- Ну я это, пойду, пожалуй, - пробормотал, пятясь, Вук.
Хлопнула дверь.
- Починить бы надо, - вздохнул Драган.
- Не уйдешь? – прошептала Лепава.
– Если твоя сестренка не выгонит… - Драган взглянул на хмурую Джаску и понял: не выгонит. – Зачем я вам нужен, девочки? Я ведь теперь не лихой атаман, а убогий калека.
- А нам плевать, - буркнула Джаска, но радостную улыбку скрыть не смогла. – Лекари вообще говорили, не жить тебе, только мы не верили.
- И Лютый сказал, что ты поднимешься, - прошептала Лепава. – Потому что упрямый…
- Лютый? – Драган приподнялся на локтях. – Борна Смурич? А он причем?
- Жупан* он наш, - пояснила Джаска, пытаясь уложить мужчину обратно. – Мы все Смуричи! Да лежи ты!
- Зря вы за мной ходили, - Драган откинулся на подушки. – Лютый всё одно меня прикончит!
- И не мечтай! – возмутилась Джаска. – Крови между вами не было, а остальное неважно. Лютый мне слово дал.
- Борна добрый, – прошептала Лепава…
Драган кивнул. Устал болтать. Да и подумать надо: как жить, что делать... Да и просто осмыслить ситуацию. Жаль не спросил Вука, сколько золота отсыпал поленский круль. Но судя по всему, много. Всю жизнь за богатством безрезультатно гонялся, а тут - раз, и вот оно! Только не радует. Ни двора, ни кола, в голове дырка, вместо ватаги – горстка калек. У старого врага, ну ладно, пусть недруга, но и не друга же, в приживалках!
Впрочем, не так уж и страшно! Дырку залатали, ватагу можно и новую собрать, или осесть наконец. Раз золото есть, и дом появится. Можно даже здесь устроиться, крови между ним и Лютым действительно не было…
Задница Нечистого! Еще же две жены!!! Вот эти самые молоденькие девчушки! Красавицы, между прочим, могли бы у поленцев женихов поискать, чем полгода лежачий труп выхаживать! И не бросишь ведь! Мало того, что жизнью им обязан, так еще и детей его под сердцами носят. И как только умудрились?! От детей своих никуда не денешься… Придется с сестренками через костер прыгать...
Ну, Коготь, ну сын собаки, удружил, здоровья тебе в селезёнку!
____________________________
* Шола - кроатская кружка. Самая обычная кружка. Но кроатская!
* Мажица – женская верхняя рубаха (кроатская и сьербская)
* Опанки – национальная кроатская и сьербская обувь
* Жупан – старший рода у сьербов.

[ВинипегНави]

***
В Хортице Коготь ходил марш-броски наравне со всем куренем. Мало ли, что не велет.

Неразложимое словосочетание.

Да и молодость, (рек.)хоть и проходит с возрастом, но когда это еще случится…

Чтоб подчеркнуть авторскую природу знака, лучше тире.

На ночлеге оба упали, (рек.)как подкошенные.

Без запятой сказуемое усилится.

- Голубые – наши, - выдохнул Коготь, пытаясь выровнять дыхание, сбитое резкой остановкой. – Ядвигины парни.
- Атакуем! – скомандовал княжич.

Княжич может добавить, что в курсе, так как должен был видеть такую же форму в маетке Качиньских. Сейчас же создаётся впечатление, что сварожцы ждали экспертного заключения от Когтя.

Будь вместо панят опытные бойцы, проскочили бы все, может даже и без потерь.

Очень хочется выделить вводное, но здесь как раз тот случай - в начале выделенного оборота-добавки.
Впрочем, я зацепился за близость "даже и", которые могут быть прочитаны как двойное усиление. Как Вам вариант разводки: "даже, может, и без потерь"? И овцы целы, и волки не облизываются!

Сотня уже начала разгон, когда из ближайшего перелеска наперерез клину вылетели Звери.

Только что был "клин" как построение голубоплащеносцев. Нужно уточнить, кому наперерез выскочили Звери. Либо заменить на синоним, так как контекст не даёт усомниться в этом вопросе, но... Чисто для совсем тупых или таких придирчивых, как я.

Клин еще разворачивался навстречу смертельной угрозе, а комтур уже придержал коня, а как только Звери втянулись в схватку, бросил его в галоп.

Слишком близко второй союз "а". Может, заменить на "и"?

[ВинипегНави]

Эпилог

Барбара Анна Ольгельда Гаштольд, маркиза фон Фейербах, герцогиня фон Летов-Форбек, радная поленская паненка герба Габданк(,) тряхнула головой, прогоняя фривольные мысли.

Не однородные, уточнение к подлежащему.

- Ганс… - вздохнула маркиза, - я же не слепа, и ноги у меня есть. И они могут даже донести меня до окна, дабы я узрела святую мать. Зови, может(,) хоть она привнесет свет в наше мрачное существование?

Вводное.

Мол, распутница-герцогиня совратила Столпа Веры, дело вылезло наружу(,) и, дабы замолить грехи, учредила Орден, набрав первых сестер из числа своих же кнехтов.

Выделить простое предложение в составе сложного обязательно, а вот по поводу запятой после "и" можно и подумать. Однако думать Вам - варианты допустимы.

Садись, Ванесса, что ты, как не родная!

Между подлежащим и сказуемым.

- Благодарю, - воительница устроилась в углу большого мягкого дивана. – Твоя доброта к незваным гостям не знает пределов, воистину тень Господа осеняет твоё чело… Однако, умеешь ты менять тональность разговора. Резко, но элегантно.

В начале предложения вводным быть не может. Паузу в речи комтуры необходимо отметить другими знаками. Либо вообще оформить отдельным предложением.

- Господь дал мне этот талант, а жизнь и воспитание довели его до совершенства! – хлопнула ладонью по бедру маркиза. – О, а вот и наш Ганс, который состоит в родстве с безногими черепахами… Поставь все на столик, да не туда, олух! На соседний! А теперь, покинь нас!

Та же песня, что и в замечании выше.

- Господь им судья, - махнула рукой гостья. – Наш орден не имел к этому касательства, и слава Господу! В целом всё не так плохо. Анхело возвысился на борьбе с вильдверами, (рек.)и никогда бы не пошел на попятную, хотя время показало ошибочность этого решения. Николас отменил ту буллу и признал наличие Облика исходящим от Господа, но этим забил очередной гвоздь в крышку гроба Ордена Очистительного Пламени.

Как авторская запятая читается не плохо, тем более что в прямой речи. Моя рекомендация связана с симметрией. Сравните два предложения, начинающихся с "Анхело" и "Николас".

Оказалось, что они сильно не()дотягивали до правды.

- Понимаешь, - комтура оторвалась от бокала, - церковь держалась на двух китах: два Ордена, уравновешивающих друг друга.

Не согласованно по падежам. От меня - "уравновешивающие".

- А ты не в курсе? Кроме выводка малолетних вильдверов и стайки поленских недорослей(,)(рек.) Коготь вытащил из Нордвента семилетнюю девочку, неожиданно оказавшуюся отпрыском Мариуша Качиньского. Причем, (рек.)законнорожденным!

Очень трудно расставлять знаки препинания в прямой речи - вдруг авторскую интонацию нарушишь.

- Кто его, кстати? - вдруг посерьезнела маркиза. – Коготь был уже почти на границе. Медвежонок, вроде, тоже не при делах.

Частица. Максимум - авторское тире с двух сторон. И то лишнее.

[ВинипегНави]

Кроатский… Сознание зацепила(о)сь за знакомое понятие, пытаясь вытащить из памяти что-нибудь еще, но внимание переключилось на поднесенную к губам шолу*(,) и он, откинув рассуждения, начал жадно глотать воду.

- Ага, её самую, - кивнул Вук. – Мол, кровью искупили(,) и всё такое. Золотишка изрядно отсыпал, не без того, не соврал твой кореш в Кохфельде…

-----
Великолепная концовка!