Ну, и ещё один на сегодня. Пока время есть – Я не могу! – упирался Девятый. – Я не сумею! Эти двери не открываются.
– Раньше ты их как открывал? – напирал Шестнадцатый, но Девятый только мотал головой и отнекивался. – Там другая система защиты! Я эту не знаю…
Он замолчал, когда Шестнадцатый вытащил термитную шашку и прикрепил к двери.
– Ну ладно, – благодушно согласился тот, – есть и другие способы взлома…
Зашипело яркое пламя, потянуло вонючим дымом, в двери образовалась солидная дырка. Шестнадцатый ударом ноги, доломал что-то звякнувшее и задвинул дверь вглубь стены. Затем, оттолкнувшись от пола, залетел внутрь с оружием в руках.
Осмотрелся. В помещении царила тишина. Кругом ни души, лишь лёгкая дымка от сгоревшего замка. Вентиляции, похоже, никакой.
– Дай и я зайду, – прошептал Девятый. – Страшно в коридоре стоять.
– Чего страшного? Никого ж нет… – отозвался Шестнадцатый.
– И кто это сказал? – пробурчал Девятый, залетая следом.
– Наставник! – пожал плечами Шестнадцатый. – При тебе ж говорил.
– Ты им веришь?! – вспылил Девятый. – После всего, что с ними происходит, ты ещё им веришь?
– Ну, не все ж они долбанулись… – Шестнадцатый добрался до потолка, нашёл там вентиляционную решётку и открыл её.
– А до этого они долбанутыми не были? – ехидно ответил Девятый, наблюдая за его полётами.
– Короче! – Шестнадцатый подлетел к двери и рывком её закрыл. – Хватит на уши приседать!
– Да, конечно, – согласился Девятый. – С верой по жизни легче…
– О! Смотри какая красота, – Шестнадцатый не услышал последнюю фразу, заприметив магнитные накладки на обувь, сложенные стопкой. – Это чтобы ходить по полу!
– А мне летать понравилось, – отмахнулся Девятый. Впрочем, он тут же влетел в острый угол какой-то штуковины и сразу понял, зачем неведомым работникам лаборатории понадобились магниты на обувь.
Внутренняя перегородка автоматически отошла в сторону, пропуская их дальше. Там царил полумрак, залитый тусклым красным светом. Вдоль стен вереница ящиков и шкафов, светились панели с сотнями цифр. За гибкими стенами гудели силовые приводы, там что-то двигалось, собиралось или развинчивалось.
– А вот и оно… кажется…
Они замерли у очередного порога, заворожено глядя на длинный ряд прозрачных капсул. Шестнадцатый прислонился к одной из них. Среди мутного раствора легко угадывались очертания человеческого силуэта, который мотылялся из стороны в сторону. Через стекло невидяще смотрели обтянутые кожей пустые глазницы.
Шестнадцатый отдёрнулся назад, вздрогнув. Откуда-то из глубин души вырвался животный ужас, вопящий о том, что хлипкий корпус сейчас разлетится сотнями брызг и оттуда выберется это несокрушимое мускулистое нечто, безглазое и жадное до крови…
– Эй!
Он вздрогнул и уставился на Девятого.
– А?
– Бэ! Ты чего? – усмехнулся Девятый. – Они не созрели ещё!
– Откуда знаешь?
Девятый пожал плечами.
– Взламывал. Читал.
Шестнадцатый вытер холодный пот со лба.
– Когда же они учиться будут?
– Когда-нибудь будут. – Девятый глубоко вздохнул и поправил слишком тугой ворот. – Смотря, чему их хотят научить…
Удивлённый взгляд Шестнадцатого снова стал тяжёлым, исподлобья.
– Тому, чему ходят – не научат! – он взял первый резонатор и примагнитил его рядом с капсулой.
– Давай, помогай! – повернулся к пассивно стоящему Девятому. И язвительно добавил: – Ты ж их не боишься.
– Не боюсь, – спокойно сказал Девятый, продолжая стоять на месте. – Но… если грохнем лабораторию, мы их убьём.
Шестнадцатый взглянул ему в глаза. Обычно Девятый выдерживал тяжёлый взгляд этих карих пронзительных глаз, но на сей раз не смог.
– А если НЕ грохнем, – хрипло сказал Шестнадцатый, – они убьют всех нас!
Девятый понурился, снял рюкзак, со вздохом расстегнул, полез за первой пластиной.
– Это не борьба уже, – прошептал он. – А сплошное убийство…
Шестнадцатый фыркнул.
– Но не мы это начали, верно?
– Не мы. А наши старые хозяева, поссорившиеся с новыми.
– Они мне не хозяева! – вспылил Шестнадцатый, его глаза сверкнули гневом.
– И поэтому ты выполняешь их приказ? – уточнил Девятый, небрежно поигрывая пластиной в руке.
Шестнадцатый удивлённо застыл, потом прищурившись посмотрел Девятому в глаза. Тот на сей раз взгляда не отвёл.
– Я это делаю добровольно, – глухо сказал Шестнадцатый. – Для защиты себя и…
В глазах всплыл образ Двадцатой. Скрипнул зубами.
– И всех остальных...
– Это если эти «все остальные», пожелали уйти с нами, а не остались под властью «жёстких», – ехидно сказал Девятый. – В противном случае, они твои враги.
– Значит, за себя. И за вас, – спокойно сказал Шестнадцатый. – Уж мы "жёстких" точно не трогали. Жили себе спокойно…
– И воровали их еду.
– Не их! А "мягких", и они не в обиде, сам знаешь. А эти... могли бы выйти на связь и рассказать, что да как. А они просто устроили на нас облаву! Восьмого чуть не убили. Да и тебя тоже. Забыл, уже?
Девятый промолчал. Подошёл к капсуле, посмотрел на контуры выращиваемого объекта. Поднял руку с резонатором.
– Мы лишь мечтали бродить по миру, – тихо сказал он, – видеть чудные места, раскрывать тайны природы... А теперь помогаем одним уродам валить других. Вот что я понимаю, Шестнадцатый. И не знаю, что с этим делать.
– У меня среди этих «уродов» друзья есть, – ненавязчиво напомнил Шестнадцатый.
– Я не про людей, – нахмурился Девятый, с трудом прикладывая пластинку к стенке. – Ты прекрасно всё понял и не надо ёрничать!
– Извини, – Шестнадцатый хлопнул Девятого по плечу и вытащил из его рюкзака ещё пачку дисков. – Скоро всё это кончится, и мы продолжим свой поход за чудесами.
Бровь Девятого изогнулась вопросительно. Шестнадцатый усмехнулся.
– А что? Орбита накрылась тазом, война заглохла. Руководству позарез нужны места для городов ПО ВСЕЙ планете! Кидать нас в бой больше не будут, ополчение растёт с каждым днём, строятся военные заводы, люди учатся сражаться...
Он мечтательно улыбнулся, прикрыв глаза.
– Сечёшь, Девятый? Мы в кои веки займёмся своим делом! И не пешком пойдём, а на мобильной базе, с лучшим оборудованием. И даже со спутниковой связью! Это будет поход, который тебе и не снился!
И молодецки с обеих рук метнул по диску, прилепив их к корпусам каких-то приборов.
– Снился, Шестнадцатый, – тихо сказал Девятый, грустно улыбнувшись. – Множество раз. И в последнее время особенно часто…
– Ну и вот! – Шестнадцатый расплылся в улыбке. – Сны становятся явью, если к этому приложить усилия. Прикончим оборотней, вернёмся домой, и – в поход.
– Ну… может, и так… – Девятый занёс пластину над капсулой, но при виде силуэта темнеющего внутри, улыбка превратилась в гримасу. – Всё это когда-нибудь закончится.
– Конечно, закончится! – горячо сказал Шестнадцатый. – И подтолкнув его руку, прилепил диск к стене.