Неумолимо приближаюсь к финалу интерлюдии 
– Запускай!
Лебёдка с тихим шуршанием, натянула прочный трос и приподняла обломанную глыбину, лежащую под грудой камней засыпавшей Восьмого. К счастью по Восьмому она не попала. У ребят отлегло от сердца.
Лебёдка продолжала тянуть. Гора камней, наваленных на глыбину, приподнялась, освобождая пленника. Первый быстро и бережно вытащил его из под завала, уложив на матрац рядом с Девятым, лежащим без сознания. Осмотрел пострадавшего, покачал головой и закрыв теплоизолирующим «одеялом» повернулся к Шестнадцатому.
– Похоже, перелом бедра и может, проблемы с грудной клеткой. Надо сканировать.
– Сначала надо бежать! – Шестнадцатый выдохнул паром и беспокойно огляделся.
Над головой стоял дребезжащий гул. С той стороны тоже пытались разобрать завал.
– Сволочи… – выдохнул Шестнадцатый, с ненавистью глядя на гудящий потолок.
– Сволочи! – вторил Первый, фиксируя Восьмого и Девятого на носилках. – Они долбят породу. Что будем делать?
Первый глянул на часы
– Уши закрывать! – и подал пример, которому Шестнадцатый тут же последовал.
Над головой ахнул гулкий взрыв. Долбёжка тут же прекратилась.
– Разбежались, – усмехнулся Первый.
– Или погибли… – Шестнадцатый отчётливо осознал, что ему теперь это всё равно. Но Первый мыслей товарища не знал, и только пожал плечами.
– Вряд ли, – ухмыльнулся он. – Я поделил заряд на три части. Таймеры выставил с интервалом. Бахает несильно, но громко, да и камни летят. Ты ж знаешь, они взрывов боятся. Так что это их задержит. Пока роботов пришлют, пока те гору облазят…
– На пару часов, – сказал Шестнадцатый. – Впрочем, этого хватит.
– Вот и я о том же.
Они шли ровным подземным коридором состоящим из белых сохраняющих тепло пластин. Над головами светились небольшие шарики, обеспечивающие вполне приличную видимость. Здесь ещё простиралась жилая территория мехкарьера.
– Нам сюда! – сухо сказал Шестнадцатый мотнув головой.
Они поставили носилки на пол. Шестнадцатый сковырнул одну из пластин, убрал в сторону.
– Наша база где-то в пятидесяти шагах если строго вниз. Идти трудно, но можно. Найти там нас будет очень сложно. И… – он запнулся. – Ну, я тебе всё покажу. Там есть на что взглянуть.
– Хорошо… – Первый с интересом взглянул в чернеющую мглу подземки. – Только давай сначала принесём сюда Девятого. А потом пройдёмся к тому месту вдвоём. Надо посмотреть, как там ребят проносить. С Восьмым вообще бережно надо...
Шестнадцатый, молча, кивнул.
***
Пространство за пределами коридоров напоминало гору щебня, полную внутренних ходов, пещер и сообщений. Только «кусочки» щебня исполинских размеров, а по некоторым щелям и стыкам можно спокойно ездить на грузовиках.
Рядом с пострадавшими лежали тюки и ящики. Те самые, которые парни везли с собой. Всё готово, можно закрывать ход.
Шестнадцатый прилепил две присоски к пластине и, забравшись спиной в проход, подтянул её к своему законному месту. Лёгкий щелчок и элемент стены вошёл в паз, как будто и не вынимали.
Тем временем Первый вытащил моток мягкого похожего на кишку шланга и отрезал нужную длину. Его подвесили посреди щели, а за нимнатянули прочную плёнку. Отошли на пару шагов, посматривая на секундомер.
Сначала ничего не происходило, но потом «кишка» раздулась, выделяя из себя серую пену, стремительно заполоняющую пространство между пластиной и плёнкой.
От распирающей серой массы плёнка натянулась, словно шарик, но выдержала. Через пару минут пена окаменела, отгородив парней от неуютного внешнего мира стеной из пористого камня.
Эта штука – стандартный материал для заделывания стен в полных щелями подземках. Не такая прочная, как булыжники, но вес человека вполне выдерживает. К тому же отлично маскирует места отхода. Преследователи наверняка будут прозванивать стены коридоров, а в этом месте прибор покажет голый камень.
– Возьми это, – Шестнадцатый сунул в руки Первому противогаз и пачку фильтров. – Держи под рукой, они быстро засоряются.
– Там ядовитый газ? – удивился Первый, примеряя маску.
– Да! Шлем можешь не закрывать, там тепло.
– И как мы там будем жить?
– Увидишь.
И поманив за собой, нырнул в какую-то щель.
***
– Чем здесь пахнет? – голос Первого приглушён из-за маски. Налобный фонарь мелькает по серым стенам, поскольку тот энергично вертит головой.
– Ацетилен, – Шестнадцатый спокойно пробирался через узкую щель между двумя частями лопнувшей скалы. – Он идёт откуда то из недр планеты.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Первый крупнее Шестнадцатого и в узкой щели двигался крайне осторожно, опасаясь застрять.
– Ничего! Скоро будет шире! А там… – Шестнадцатый многозначительно замолчал, продолжая извиваться среди неровных краёв скального массива.
Под конец Первый всё же застрял, но – умудрённый опытом – бережно выбрался назад и со второй попытки прошёл.
– Мы не пронесём здесь ребят! – категорически сказал он.
– Верно, – Шестнадцатый потянулся, разминаясь. – Мы их на лебёдке спустим. Во-о-он там они сейчас. – И показал рукой куда-то наверх, где зияла огромная трещина.
– А… даже так… – усмехнулся Первый, быстро меняя фильтр. – Погоди-ка… А что это за свет?
Он резко вырубил фонарь и осмотрелся. Действительно в глухой и чёрной как ночь подземке что-то слабо светилось.
– Ага, заметил… – загадочно хмыкнул Шестнадцатый. – Ну что, пошли дальше?
Приглядевшись Первый сообразил, что светится кварцевая жила, пересекающая каменную плиту под крутым углом.
Щель действительно стала шире. Лопнувшая глыба разошлась в сторону, открыв удобный для прохода коридор. Шестнадцатый и Первый едва не бегом шли по исколотому каменному полу, постепенно уходя вниз. И весь путь их сопровождала светящаяся кварцевая прослойка, толщиной где-то с полшага.
– Здесь, стоп! – Шестнадцатый упёр ладонь в грудь Первого. – Теперь аккуратнее, постарайся не застрять.
Он прыгнул, вцепившись рукой в ступеньку на камне. Затем забрался в узкую расщелину, почти перпендикулярную трещине по которой они шли. Вздохнув, Первый последовал за ним. Любопытство с лихвой компенсировало неудобства и страхи.
Расщелина перестала подниматься, дальше шёл спуск вниз. Слабенькое свечение появилось вновь. Выключив фонарь, Первый разглядел ноги Шестнадцатого. Тот полз впереди и уже остановился.
Подобравшись рядом, Первый задержал дыхание, добрался до трубки с водой, сделал глоток. После чего натянул фильтр снова.
– Ну, что случилось?
– Ничего, – хмыкнул Шестнадцатый. В бледном свечении его лицо казалось нарисованным карандашом. – Вниз посмотри!
Первый добрался до края расщелины, присмотрелся.
– Опаньки…
Внизу плескалась вода из какого-то растаявшего ледника. Определённо её растопило относительно тёплым восходящим газом. Но не это поразило Первого. На дне водоёма сильно накренившись, лежало нечто длинное, с большими конечностями. На лбу создания висел мощный фонарь, который и светил прямо в кварцевую жилу.
До него было метров шесть гладкой отвесной стены.
Включив фонарь, Первый пригляделся.
– Да это же дрон! – воскликнул он.
– Ага, – усмехнулся Шестнадцатый. – Застрял видать, или провалился.
– Скорее провалился и потерял сигнал, - сказал Первый. - Видишь, задняя часть смята. Его, похоже, раздавило сначала, а потом уже сюда вынесло тающей водой.
– Боюсь, друг мой, – усмехнулся Шестнадцатый – Эту историю мы уже никогда не узнаем…
Ещё пару минут ребята лежали на краю обрыва, глядя вниз на погибшего подземного странника. О том, чтобы его достать не было и речи. Спуск туда был очень непрост, к тому же вода там не стояла на месте – поток уходил куда-то вниз. Омываемый относительно тёплым течением робот сам слегка нагрелся, отчего буквально вплавился в ледяную толщу больше чем на половину корпуса.
– Может, аккумулятор удастся забрать? – размышлял Шестнадцатый..– Он сверху ставится.…
– Потом… – кратко ответил Первый, придя в себя после столь нежданной встречи. – Веди к базе и давай назад, ребят надо тащить.
– Угу, – Шестнадцатый аккуратно развернулся. – Только учти, сюрпризы ещё не закончились.
– Ты мне главный сюрприз поведай, – сказал Первый, – как мы ацетиленом дышать будем?
– Да никак, – Шестнадцатый выбрался назад, и помог Первому спуститься. – Ацетилен легче воздуха и поднимается вверх. Где-то здесь его сносит сквозняком, отчего кажется, что он повсюду. Но… – Шестнадцатый хлопнул Первого по плечу. – Клянусь тебе это не так! Под ацетиленовой «крышей» все расщелины заполнены обычным воздухом. И сквозняк там тоже есть! Не задохнёмся. А вот Наставники нас тут искать не будут. Решат что мы задохнулись, пока от них убегали.
– А в чём сюрприз тогда? – подозрительно спросил Первый. Шестнадцатый прямо на бегу прыгнул наверх и полез по заранее прикреплённому канату. Первый последовал за ним.
– В чём сюрприз, говоришь? – спросил он, когда товарищ поднялся на ноги. – А вот!
И показал рукой наверх.
Первый машинально задрал голову, и едва не шарахнулся в сторону, как Наставники от самосвала.
На него сверху почти отвесно неслась шипастая рыбина с раскрытой зубастой пастью.
– Что… это… – едва слышно выдохнул Первый, созерцая огромную и прозрачную как слеза ледяную глыбину, нависающую потолком.
Помимо застывшей в атаке твари, он увидел нечто сонное, с клювом и длинными щупальцами. А ещё яркие цветки, прилепленные к поросшему зеленью камню. И ещё… И ещё…
– Да это же морское дно! – ответил он сам себе. – Как на роликах про планету Наставников.
– Именно! – усмехнулся Шестнадцатый, осматривая панораму дна с рыбками и растениями, навеки замершими словно объёмная фотография. – Это морское дно. Точнее то, что от него осталось. А под нами огромная толща чистого льда. Мы внутри перевёрнутого мира!
– Что может заморозить океан так быстро? – подивился Первый, тронув рукой поверхность льда.
– С чего ты решил, что это быстро? – пожал плечами Шестнадцатый. – Может их солнце погасло, и планета остыла.
– Видимо да, – Первый нашёл ещё одну тварюгу, спрятавшуюся за камнем и, задрав голову, внимательно её рассматривал. – Сначала этот мир замёрз в льдину, а уже потом раскололся на части. И где-же его выловили?
– Видимо на окраинах нашей звёздной системы, – предположил Шестнадцатый. – Может, в далёком прошлом случились гравитационные возмущения, способные сначала отшвырнуть планету подальше от Светила, а потом и вовсе разорвать её на куски.
Первый поёжился.
– Ну и судьба...
– Согласен. Пойдём дальше. Сейчас спустимся вниз, где чистый воздух, а потом я тебе покажу удивительное место.
– Что есть ЕЩЁ удивительнее?! – воскликнул Первый.
– Да! – гордо сказал Шестнадцатый. – Там, во-первых, тепло от подземки. Даже греть не надо. А во-вторых, там… река течёт.
– ???
– Сейчас увидишь… – засмеялся Шестнадцатый, – у меня от друзей тайн нет!
Привык уже, знаете ли, к Вашему языку.
. Но по мере возможности, буду ставить метки.