Продолжаю экскурс в отдаленные события относительно главного сюжета
Пожар случился внезапно. Склады с оборудованием вспыхнули сразу в трёх местах, заливаясь густым и вонючим дымом. Захлёбываясь, верещал сигнал тревоги.
Ученики, едва не с разбегу влетали в комбинезоны, хватали со шкафов маски, аптечки и средства связи и распределялись по постам, согласно требованиям Нейроконтроля. Кого-то из кидали на фронт пожарища, а кого-то отправляли в сторону грузовых лифтов, для перемещения в ангары, чтобы не путались под ногами. Нейроконтроль имел характеристику каждого ученика, и подбирал «пожарные команды» в зависимости от обстановки.
Шестнадцатый, двигаясь через клубы дыма, сталкивался с бегущими, но упрямо шёл в сторону, противоположную приказу. Двигаться было весьма неудобно, так как на нём надеты оба его костюма для работ во внутренних неотапливаемых помещениях. Один поверх другого. Тесно, жарко, но иначе никак – в ангаре жутко холодно, а костюм для внешних работ внутри помещения вызвал бы подозрение. «Внешние» костюмы они вчера спрятали в Ангаре, вместе со всеми остальными вещами, приготовленными для побега.
В дыму мелькнула худощавая высокая фигура Девятого.
– Привет! Тебя куда?
– Не поверишь, – усмехнулся Шестнадцатый – в ангары! В восьмое убежище.
– А меня в третье, – Девятый вздохнул. – Вот жалость-то какая…
– Ну да, пожар не увидим.
Они весело рассмеялись. Нейроконтроль, сам того не ведая, направлял их туда, куда они и стремились. Разве что в другой отсек, но зато большую часть пути можно было пройти спокойно, не опасаясь лишних вопросов. Причиной такого решения Нейроконтроля, видимо, были «плохие» характеристики. Высокая эмоциональность, трактовалась, как психологическая неустойчивость. Нейроконтроль не желал тушить пожар с помощью таких людей.
Мимо прошли ребята из соседнего отряда. Маски полурасстёгнуты, огнетушители до сих пор на предохранителе. В глазах уверенность, что это очередной «учебный» пожар. Пусть и с дымом, с жаром, голографическим огнём. Но абсолютно безопасный. Если не совать голову в инфракрасный излучатель и не дышать дымом полной грудью. Такие «мероприятия» проводились регулярно, минимум раз в десять дней. Наставники зорко следили, чтобы их подопечные не расслаблялись. Ученики к этому делу давно привыкли, воспринимая «пожар», как развлечение.
Да только на сей раз, забава обещала быть по-настоящему весёлой…
– Ну и где эти герои? – беспокойно спросил Шестнадцатый. – Речь, разумеется, шла о Восьмом и Первом. Они с утра пораньше выставили самодельные термические шашки, после чего «залегли на дно».
– Вы ещё здесь?
Вздрогнули, обернулись. Первый. Вонючий от дыма, выпачканный в саже, но довольный как после личной аудиенции у Ведущего с награждением золотой цепью. В руках несколько ящиков, бывших когда-то ярко-белыми. На крышках синеет нечитаемый символ – знак медицины расы Наставников.
– Где Восьмой?
Первый махнул рукой.
– На лифте в ангары уехал. Мы склад с инструментом смогли вскрыть, столько ящиков набрали, что вдвоём не утянуть. Вас пришёл разыскать. Пошли, ребята, прихватим кое-что…
Он хихикнул.
– В лифт не влезло…
Спустя несколько минут, быстро перебирая ногами, они бежали по аварийной лестнице, едва не сшибая тех, кто попадался на пути. Никому и в голову не пришло поинтересоваться, куда так ломятся три лба, гружёные по самое не балуйся. Послушность и дисциплина учеников, сейчас выходила Наставникам боком.
Тревога уже не выла, а ревела, сотрясая стены мощными вибрациями. Это сработали датчики дыма «глухие» к искусственному туману, сопровождающему «учебные пожары». На третьем уровне полыхнуло по-взрослому. Коридор охватило таким жаром, что беспечные «тушильники», забывшие надеть защитные противопожарные костюмы, побросали инструмент и в панике бросились бежать.
За спинами что-то громко бахнуло, тонкие стенки бункера разлетелись как пух. Разбушевавшийся огонь перешёл на склад с какими-то баллонами и уж те никого не оставили равнодушными к своей судьбе.
Под рёв, грохот и шум огня трое беглецов, втянув голову в плечи, мчались по лестницам, поправляя сползающие рюкзаки и стараясь не потерять равновесие.
Последний уровень оказался пустым. Те, кого погнали на эвакуацию, сидят в другом конце базы – очень длинного, надо сказать, сооружения. Здесь же начинался совершенно автоматический ангар и потому персонал тут попадался нечасто.
Шестнадцатый сбросил тяжеленные тюки, и тяжело дыша, достал и развернул плёнку с отпечатком пальца своего соседа по кровати. Это чудо техники он изготовил заранее, благо у соседа сон крепкий. Уставшие руки дрожали, и у него никак не получалось отлепить отпечаток от защитной плёнки.
– Быстрее! – нервно сказал Девятый.
– Я БЫСТРЕЮ! – огрызнулся Шестнадцатый, нервно намазывая большой палец гелем.
Девятый в запале топнул ногой.
– Они сейчас прид…
Он недоговорил. Первый аккуратно взял его за плечи прижал к стене и спросил:
– Ты закончил?
Тот, нахмурившись, кивнул.
– Шестнадцатый делает всё, что в его силах, – тихо сказал Первый, отпуская Девятого. – Стой и жди!
– А он чего ждёт? – пожаловался Девятый, видя, что Шестнадцатый переминается с ноги на ногу – холодно! – и даже не пытается открыть дверь.
– Жду, когда гель нагреется. Иначе система раскроет обман. Уже скоро.
Пискнул термометр, выставленный на температуру тела. Отлично! Можно пробовать. Шестнадцатый накинул на лицо плёнку, пригладив её в районе глаз. Преодолел инстинктивное желание поморгать. Вдохнул. Выдохнул. Аккуратно прислонил большой палец к мерцающей зелёным сенсорной пластине. Замер.
Над головой послышался утробный протяжный гул.
– Вентиляторы включили, углекислоту на пожар гонят, – пояснил Девятый, посмотрев наверх, будто можно что-то увидеть за стальным потолком.
Шестнадцатый пояснений не услышал, да и вообще ни на что не реагировал, поглощённый изучением мерцающего табло.
Система не имела «разрешительной» функции и пропустила бы их в любом случае. Но палец и сетчатка глаза показали бы администрации, кто заходил, а этого ребятам совершенно не хотелось.
При слезящихся задымлённых глазах сканирование сетчатки осложнилось бы из-за постоянно льющейся «воды». Прозрачная плёнка теоретически могла быть воспринята датчиком как слёзы. Это Девятый установил опытным путём, задолго до планов побега. Из чистого любопытства. Плёнка мешала сканировать сетчатку, но не настолько, чтобы система решила, что глаза закрывают умышленно и начала бить тревогу.
Наконец что-то щёлкнуло, загудел силовой привод и створки разошлись
– Молодец, Шестнадцатый! – воскликнул Первый. – Вперёд ребята, и двигаемся быстро, там адски холодно. Даже два костюма не защитят!
– Да были мы там... – хмыкнул Девятый.
– И не раз! – добавил Шестнадцатый.
– Ну, это я так, на всякий случай, – уточнил Первый.
***
Пожар разрастался, захватывая новые отсеки. Тонкие стенки легко прогорали, открывая огню доступ к новой добыче и новым вентиляционным трубам. Пожарники медленно отступали, тщетно пытаясь удержать разрастающееся горнило.
Однако вскоре персонал отовсюду убрали, и благополучно перекрыли вентиляцию, ослабив приток воздуха. После чего поражённые отсеки закачали углекислотой. Пламя моментально задохнулось и превратилось в слабое тление. В таком состоянии отсеки оставили на сутки, пока не остынут.
Через сутки, начались работы по ликвидации последствий пожара и разбору полётов. Следов преступления, конечно, не осталось, эпицентр выгорел вместе с полом, потолком и стенами. Перекличка установила пропажу четырёх учеников. При разборе завалов, среди оплавленного крошева и жжёного пластика работники нашли их жетоны, из тугоплавкого материала.
Репутация психологически неустойчивых личностей сделала своё дело, гибель списали на панику и расследование благополучно завершилось.
***
Сидеть в полном мраке и такой же тиши было тяжко. Но приходилось ждать, когда робокар, согласно расписанию, тронется в путь.
– Интересно, – спросил Девятый, которому не сиделось молча. – На корабль залезть удастся?
– Конечно! – эхом откликнулся Первый. – А, может… – он сам замер от своей смелости. – А чего просто так забираться? Тогда уже до орбиты прокатимся и назад!
Идея вызвала всплеск энтузиазма.
– Не… не стоит, – осадил всех Восьмой. – На кораблях вес учитывается чётко. Будет перегрузка, и он никуда не полетит.
Восьмой шёл на корабельного техника. Знал, о чём говорил.
– А что мешает выкинуть пару чемоданов? – спросил практичный Шестнадцатый и друзья зашлись в приглушённом хохоте.
– Пару чемоданов… вот придумал…
Потом они снова молчали, включали табло на часах, отсчитывая последние минуты. Выключали, окунаясь во мглу, и снова ждали. Затем опять, по которому уж кругу обсуждались планы.
Они у ребят были вполне конкретные.
Во-первых, прокатиться, наконец, с высоченной горы в квадрате 711. Там прекрасный спуск в виде плавного серпантина. Можно съехать вниз на доске, не опасаясь вылететь с обрыва, а потом ещё до-о-олго скользить по утрамбованному как бетон снегу, образовавшему идеально ровную поляну на несколько километров вокруг.
Наставники такое делать не позволяли, и похоже, даже не понимали смысла просьбы. А теперь можно не спрашивать!
Потом мальчишки собирались перебраться в квадрат 610, чтобы искупаться в термальных источниках, расположенных внутри горы. Посреди лютой бешеной холодины, тёплый подземный источник был настоящим чудом. Хотя какое там чудо, научно говоря? Ядро планеты разогрето ударами и ядерной реакцией. Тело планеты до сих пор несплошное и потому языки тепла проникают кое-где наружу в виде мини-вулканов. Правда, до поверхности ещё ни один не дошёл, греют подземку. Кое-где получалась поистине эпическая картина.
Во-вторых, в планы ребят входило освоение подземных пещер. Планета, собранная из груды космических булыг, так до конца и не «уселась». Потому под слоем укрытой снегом щебёнки открывались бездонные и бесконечные лабиринты, в которых можно жить и прятаться сколь угодно долго.
Ну и, конечно же, мальчишки хотели поглядеть вблизи космические корабли – здоровенные конструкции из металлопластика, с мощными двигателями и гирляндами сигнальных огней.
Эту часть программы никто даже не обсуждал, настолько она была очевидной.
***
– Всё, ребята, нас потеряли! – сказал Первый, выключая радиосвязь. Он победно улыбнулся, хотя не смог скрыть дрожь в голосе. – Только что закончилась перекличка. Больше нас для них нет.
– Свобода! – прошептал Шестнадцатый.
– Свобода! – ахнули шепчущим хором. И пожали друг другу руки.
***
– Сейчас первым делом на «точку шесть», – вещал Первый, когда робокар наконец-то двинулся с места и в кромешной тьме поехал через лабиринты путей подземного ангара. – Оборудуем там временную базу. А потом будем думать, что дальше делать.
Всё это обсуждалось тысячу раз, но никто не возражал и Первого слушали внимательно.
Робокар они выбрали заранее. Девятый пару дней назад взломал базу данных Ангара и выявил нужную «дорожную карту». Среди всех ближайших рейсов, этот подходил к «точке шесть» ближе всего. Опять-таки дорога у него была сложная, и потому ехал медленно. На большой скорости было бы трудно сбрасывать вещи…
«Точка шесть», как и тысячи таких же «точек» по всей планете, представляли собой утеплённые законсервированные «норы», для ночлега и проживания рабочих бригад и разных исследователей. Планета, несмотря на кажущуюся безлюдность, оплетена путями сообщений и точками. Её старательно готовили к большому заселению.
В «точках» были даже запасы еды. Впрочем, не на всех. Парни на это особо не рассчитывали и набрали её с собой на месяц, если не на два. Добывать еду планировали из таких вот «робокаров». Аккуратно, чтобы не слишком заметно. Дотошный Шестнадцатый в своё время выяснил, что разброс по избытку/недобору присылаемого снабжения составляет до половины процента. Если выразить это в коробках и тюбиках – четвёрка парней могла себе ни в чём не отказывать и при этом имела все шансы ничем себя не выдать.
В теории. Практику можно было лишь проверить на себе…
Робокару свет не нужен, он ориентируется по памяти. Наобсуждавшись, ребята ехали молча. Каждый думал о своём. Единственное о чём не думалось совсем, так это о том, чтобы остаться. Лёгкие на подъем, мальчишки жаждали приключений и убегали от страшной опасности. Причём именно в такой последовательности, поскольку идеи побега и вольной жизни витали в буйных головах задолго до того, как смертельная опасность выдала им на это разрешение.
Впереди что-то громко лязгнуло. Ребята вздрогнули, хотя знали, что это всего лишь ворота. Всё равно внезапный громкий лязг посреди кромешной тьмы сильно нервировал. Гул сервоприводов, отражался от стен, создавая какофонию. Из-под приподнявшейся створки брызнул белый, ослепительно яркий свет улицы.
– Надеть маски! – торжественно приказал Первый. – Включить светофильтры.
Все это знали и так, но должен же в отряде кто-то быть старшим.
– Итак, – торжественно сказал Первый. – Мы выезжаем. Три. Два. Один. Свобода!
– Ура! – тихо ахнули остальные.
– Смотрите, смотрите! Корабль! – крикнул Девятый когда робокар выбрался на завывающую метелью поляну и помчался по широкой дороге. Мальчишки радостно рассмеялись, показывая руками на горизонт. Так близко взлёт корабля им ещё видеть не доводилось. Огромная тяжёлая машина, ярко светящаяся дюзами, стремительно набирала высоту, уходя с планеты на орбиту.
– Как близко! – очарованно вздохнул Первый.
– Я кажется даже кабину пилота увидел! – похвастался Шестнадцатый.
– А мы точно сумеем проникнуть на космодром? – с надеждой спросил Девятый,
– Сумеем! – обнадёжил его Шестнадцатый.
– Мы теперь всё сумеем! – пообещал Первый.
А Восьмой только молча улыбался.
