Аннотация
Опасный и могучий сосед Птархского королевства – Валинор – неожиданно подвергается страшному удару и в считанные минуты превращается в пыль. Устоявшееся военно-политическое равновесие среди королевств Равнины рухнуло. В воздухе запахло большой войной за передел опустевших земель.
Магический удар всколыхнул и местную нечисть. Снова подняли голову тёмные боги, начавшие набирать армии из своих поклонников.
В это грозное время, в тихой глухомани местные жители нашли древнее демоническое капище, что закончилось для них форменной бойней. Магистр ордена Святого Круга Филипп-дровосек, приказывает юному рыцарю Тобиасу выяснить, что там стряслось.
Примечание
Все термины взяты по желанию левой пятки, и с "канонами" не совпадают от слова "совсем".
Предисловие. Дурной сон.
– А ну, с дороги!
Десять крупных боевых коней, несущих бойцов в латных доспехах, оттеснили робких горожан и, обдав грязью, стремительно проскочили дальше. Возле рыночной площади отряду пришлось сбавить ход, слишком уж много народа толпилось на узких улочках.
Порывы ветра несли малоприятные запахи покрытой навозом дороги, которую основательно размесили копыта и телеги. Впрочем, когда ветер дул со стороны рынка, то всадников окутывали запахи сдобы, жареного мяса и знаменитых птархских пирогов.
За рынком, располагался королевский дворец. Нынче полупустой, потому что «Ихнее Величество» король Бахтимус ушёл в поход на братца… ну и ещё на кого-то, чтоб два раза не ходить.
По другую сторону от дворца и рыночной площади стояла цитадель ордена Святого Круга. Его представительства размещались во всех крупных городах Птархского королевства и нескольких соседних.
Осмотревшись – всадники прибыли издалека – отряд двинулся в сторону цитадели.
Толпа расступалась неохотно, опасливо поглядывая даже не на тяжёлых конников, а на объект охраны. Одетый в переливающуюся на свету накидку с закрытым лицом, он держал в руке жезл посланника страны, о которой здесь побаивались даже говорить лишний раз.
Жезл произвёл должный эффект, и охрана цитадели наперегонки кинулась отпирать тяжёлые бревенчатые обитые железом ворота.
Оставив бойцов у ворот, всадник в переливающейся накидке, неторопливо поехал по территории орденского замка, оглядываясь по сторонам.
Сначала его встретили огромные гобелены с изображением местных подвижников, бьющихся с тёмными силами. Потом какие-то письмена во всю стену и прочая мишура. Затем начался обычный двор крепости. Орущие десятники гоняли молодняк, рядом у длинного склада орденский снабженец, торговался с поставщиками еды.
Возле невысокой каменной башни, похожей на амбар, усатый дядька со знаками ордена на гамбезоне аккуратно снимал шкуру с болотного чёрта. Тот был подвешен на специальное приспособление, похожее на виселицу. Оскаленная пасть твари безвольно раскрылась, оттуда вытекала тягучая кровавая слюна. Шкуру потом обработают и отправят в Главную Цитадель, для отчётности. Показать, что братья не фигнёй здесь маются, а борят нечисть, со всем религиозным энтузиазмом.
Проехав под звуки хорового пения мимо главного храма, всадник спешился и подошёл к высокому квадратному трёхэтажному зданию.
Охрана молча пропустила.
Бесшумно проскользнув коридорами, увешанными портретами всяких деятелей, посланец добрался до массивной двери и громко постучал.
– Заходи! – послышалось оттуда. – Лекарство, что ли, принёс? Лучше бы выпивку захватил…
Немолодой мужчина, сидящий в шикарном кресле, едва не подскочил на ноги, увидев, кто к нему зашёл. Лишь усилием воли он остался сидеть. Магистр Птархского ордена Святого круга Филипп, по кличке Дровосек, не любил неожиданностей и превыше всего ценил стабильность. Невысокий, коренастый, с залысиной и морщинами на круглом лице. Карие с зелёным глаза всматривались в посланника, словно пытались прочесть его мысли.
За несколько секунд взаимных переглядываний они не произнесли ни слова. Магистр не выдержал первым.
– Ну, что у вас?
Посланник протянул грамоту с королевской печатью. Если, конечно, называть главаря валинорцев королём. Многие это делать отказывались.
Брови Филиппа поползли наверх.
– С чего бы такая честь? – удивился он. Посланник не ответил.
Тридцать лет назад, когда образовался Валинор, Орден несколько раз отправлял туда войско, силясь стереть этих еретиков с лица земли.
Каждый раз половина воинства оставалась там. В виде горы трупов. Филипп, тогда ещё простой сотник, ходил дважды и второй раз попал в плен. Там ему сделали предложение, от которого не отказываются…
Святые отцы ни о чём не знают. Для них Дровосек был и есть герой, сбежавший из плена и вытащивший с собой десяток рыцарей, не считая пары сотен бойцов.
А Филипп быстро дорос до местного магистра и оставался им вот уже двадцать лет. И ни разу за это время валинорские чиновники к нему напрямую не обращались. Конспирация, знаете ли…
Однако перед ним стоял посланник самого Одокара Первого. Вообще ни в какие ворота!
Чувствуя, как дрожат руки, Филипп сломал печать, развернул и придавил к столу свиток. Рывком подвинул полуоплавленную массивную свечу. Впился глазами в текст.
Но увидел он там лишь одну фразу.
НАС БОЛЬШЕ НЕТ
Магистр ошалело посмотрел на посла и тихо пролепетал.
– К… как нет? А где?
Посланец стоял неподвижно, переливаясь цветами радуги с преобладанием зелёного. Он с интересом осматривал убранство кабинета магистра, не собираясь отвечать на дурацкий вопрос.
– И… что же… – Филиппу отчаянно захотелось выпить. Врачи запрещали и он крепился, но сегодня можно плевать на запреты. – Что… что же теперь делать?
Закрытая накидкой голова повернулась к нему. Из-под тёмной ткани отчётливо послышалось.
– Выживать!
