Конкурсные рассказы участников форума

[Владимир Тимофеев]

(продолжение)

Обмануть егерей оказалось легко. Тур и представить не мог, что всё выйдет настолько просто. Пусть наведенный волшебницей морок продержался недолго, но – надо отдать ей должное – иллюзия получилась качественная. Видимо, потому что Лика «превратила» охотника в «себя» (а уж себя-то она наверняка знала) и учла те мелочи, на которых частенько прокалывались начинающие чародеи. Ни Шип, ни Чак, самые опытные из пятерки, так ничего и не заподозрили. Тур был знаком с обоими и больше всего опасался, что они успеют заметить, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком. А потом стало поздно. Спрятавшаяся в засаде волшебница первым же выстрелом уничтожила командира пятерки.
Двое бойцов, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», даже не среагировали на стрелу – всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на щелчок арбалетного спуска – Чак всё-таки попытался достать невидимого стрелка. Второй арбалетчик не нашел ничего умнее, кроме как последовать примеру товарища – высунулся из-за колонны и пальнул наудачу. Итог – оба арбалета оказались разряжены. Теперь исход боя решали мечи, а с мечом Тур управлялся гораздо лучше противников. Тем более что Прут с Корнем потеряли пару бесценных мгновений, силясь сообразить, куда подевалась тщедушная девка и откуда здесь взялся озлобленный бородатый мужик.
Подхватив брошенный меч, охотник не стал дожидаться, пока опешивший Прут вытянет из ножен клинок и изготовится к поединку. Короткий взмах, чиркнувшее по горлу лезвие, и – противник уже не жилец. Обогнув оседающего наземь бойца, Тур рванулся к следующему сопернику. Ловко ушел от колющего удара, отвел в сторону чужой меч и аккуратненько резанул клинком по вытянутой руке. Получилось неплохо – с рассеченными сухожилиями особо не повоюешь. И хотя у врага еще оставалась вторая рука, в которой кинжал, но защититься им Корню не удалось. Тур не пытался атаковать в грудь или в голову. Он просто припал на колено и рубанул снизу-вверх, вскрывая пах и бедро. Брызнувшая из артерии кровь лишила врага возможности продолжать схватку. Добивать его уже не потребовалось – с такой кровопотерей не выживают. К тому же сам Тур сейчас торопился. Ведь оставались еще арбалетчики. Если они успеют перезарядиться, никакое мастерство не поможет. От выстрела в упор не спастись. Арбалетный болт пробьёт любую защиту.
Охотнику повезло. Мало того, что вражеские стрелки еще крутили вороты, менее опытный Бут уронил «туесок» с болтами и машинально нагнулся за ним. Такого подарка Тур упустить не мог. Одним махом преодолев разделяющие их семь-восемь шагов, он без затей рубанул мечом по невольно подставленной шее. После чего, отпихнув ногой обезглавленное тело, ринулся к Чаку. Тот не стал искушать судьбу, бросил натягивать арбалет и кинулся наутёк. Далеко, впрочем, он убежать не сумел. Выпущенная Ликой стрела оказалась быстрее. Последний боец из пятерки Шипа рухнул навзничь в трех шагах от поворота за скалы.
Волшебница опустила лук. Через десяток секунд она выбралась из развалин и принялась деловито обыскивать трупы.
- Не успел, – довольно прищурившись, Лика продемонстрировала найденный у Шипа связь-камень.
- Значит, можем всё повторить? – мгновенно сообразил Тур.
- Удачные фокусы повторять не зазорно, - девушка широко размахнулась и выбросила артефакт подальше в кусты. – Пойдем, посмотрим теперь, кто командовал этими неумехами.
- Они неумехами не были, – глухо заметил охотник. – Просто здесь и сейчас мы оказались сильнее.
- Возможно, – не стала спорить колдунья...

«Фокус» они действительно повторили, только прошёл он уже не так гладко, как в первый раз. В отличие от Шипа, Гарм не раздумывал ни секунды и сразу же активировал связь-камень. А ещё «К бою!» успел скомандовать и от стрелы почти увернулся – она попала в плечо, а не в грудь...
- Почему ты его не добил?
Этот вопрос Лика задала поздним вечером, когда напарники сидели возле костра, в небольшой пещерке, укрываясь там от преследователей.
- А смысл? – отозвался охотник, глядя на потрескивающие поленья. – Сигнал-то он всё равно подал.
Девушка фыркнула.
- Пожалел что ли?
- Да нет, я его и не знал почти, – пожал плечами беглец. – Так, разговаривали пару раз.
- Тогда почему?
Тур поднял голову и пристально посмотрел на волшебницу.
- Ты же сама сказала, людей герцога надо прогнать из Пустоши. Прогнать, а не убить.
Они играли в гляделки почти полминуты. Первой сдалась Лика. Потупила взгляд, поджала под себя ноги и, тихо вздохнув, уставилась на огонь.
- К герцогу у меня претензий нет, – неспешно продолжил мужчина. – К его воинам тоже. То, что их приходится убивать, мера вынужденная. Я бы вообще обошелся без крови, но знаю, что не получится.
- Но они же ловят тебя, – удивилась колдунья.
- Да, ловят. И если поймают, прикончат. Герцог объявил меня вне закона. За мою голову назначена большая награда.
- За что?
- За голову, – усмехнулся охотник.
Волшебница шутку не поддержала.
- Я спрашиваю, за что на тебя объявили охоту?
Тур поворошил веткой угли костра, прикрылся от жара рукой, недовольно поморщился.
- У мага Тулия есть племянник. Точнее, был племянник. А у меня был друг. Его звали Халеш.
- Халеш? Имя вроде нездешнее.
- Он пришел с юга пять лет назад. А еще через год стал моим другом. Фактически, побратимом.
Тур неожиданно замолчал и прикрыл глаза. Видимо, вспоминал. Девушка не торопила.
- Прошлой осенью Халеш решил наконец жениться. Его избранницей стала Гиана. Она была родом из тех же мест, что и Халеш. Её семья, родители, брат, сама Гиа, бежали из Ириата, спасаясь от гнева пустынных владык. Кто это, я полагаю, рассказывать ни к чему.
Лика кивнула.
- Так вот. Их свадьба состоялась неделю назад.
Охотник опять замолчал. Секунд примерно на двадцать.
- И? – не выдержала волшебница.
- Да. Состоялась, – Тур словно очнулся от сна. – Гиа стала женой Халеша, но, увы, ненадолго. Мой друг скрыл от меня, что на его невесту давно положил глаз старший племянник Тулия. Маг пристроил его прокуратором городской стражи. Место достаточно хлебное, ответственности почти никакой, знай себе, принимай подношения и доносы да отписывайся наверх, как работают «поднадзорные».
- Как звали этого кренделя? – неожиданно заинтересовалась колдунья.
- Лух.
- Слышала о таком. Говорят, сволочь первостатейная.
- Гад и подонок, – охотник сплюнул. – Он заявился прямо на свадьбу с пятеркой стражников и сообщил, что один из гостей разбойник и они должны его задержать. Этот подлец знал, что в Ириатской традиции гость неприкосновенен и хозяин будет защищать его до конца, даже ценой собственной жизни. Так и случилось. Халеш и его тесть с шурином встали на пути стражников, но так как оружия у них не было, выстоять они не смогли.
- Они погибли?
- Да. И вместе с ними погибли Гиа и ее мать. Стражники убили и их. Лух всё рассчитал. Он знал: даже если коронный суд признает его действия неправомерными, ему грозит только штраф. И судебного поединка можно не опасаться, ведь родственников у убитых нет.
- Странные у вас обычаи, – задумчиво произнесла Лика.
- Это не обычаи, это законы, – нахмурился Тур. – Даже герцог им подчиняется.
Девушка покачала головой.
- Всё равно странные. В них нет справедливости.
- Справедливость выше закона? – мужчина поиграл желваками. – Да. Наверное, ты права. Иногда, чтобы восстановить справедливость, надо нарушить закон и... короче, я это сделал.
- Ты отомстил за друга? – устремленный на охотника взгляд едва ли не обжигал.
- Сначала я убил тех стражников, которые пришли с Лухом. Потом захватил его самого. О! Как он визжал, когда я отрезал от него по кусочку. Это была отличная казнь и отличная месть. То, что осталось от негодяя, я бросил перед домом Тулия. В ту ночь у окрестных собак был настоящий пир.
Волшебница усмехнулась.
- Думаю, ты поступил правильно.
- Да, правильно. Но мне пришлось уйти из столицы. Я знал, что Тирениус будет разгневан – он самосуд не жалует, но, честно скажу, надеялся, что гнев продлится недолго. Герцог Тулия всегда недолюбливал, хотя и терпел, поскольку тот сильный маг, а такие для государства полезны. Словом, я думал пересидеть какое-то время в провинции, а когда всё более-менее успокоится, явиться с повинной к герцогу. Безусловно, он бы меня наказал, но не так, чтобы сильно. Однако... – охотник изобразил кислую мину.
- Однако всё пошло наперекосяк, – продолжила Лика.
Мужчина развёл руками.
- Тирениус выделил Тулию два десятка гвардейцев и егерей, и они гнали меня как волка до самой Пустоши. Остальное ты знаешь.
- Знаю, – колдунья хитровато прищурилась. – Знаю, что тебе просто не повезло. Ты оказался не в то время и не в том месте. Два события наложились одно на другое и получилось так, что твой разлюбезный герцог решил совместить приятное с полезным. Или не очень приятное, не суть важно. Главное, что у него появился отличный повод направить в Пустошь второй отряд с магом и не объяснять послам, зачем ему это понадобилось.
Тур недоуменно приподнял бровь.
- Считаешь, герцог это сделал специально? Или... ты думаешь, это он организовал убийство моего друга?
- Я это допускаю, - осторожно заметила девушка.
- Но... зачем?
- Сейчас объясню. Ты, наверное, помнишь, не так давно в Гермии состоялся большой королевский турнир. В нем участвовали только аристократы.
- Естественно, помню, – ухмыльнулся беглец. – Наш герцог там как раз победил.
- А помнишь, какую награду ему вручили? – Лика испытующе глянула на охотника.
Тот рассмеялся.
- Главная награда турнира – поцелуй прекрасной Астии, единственной дочери короля Стаура. Хотя по мне, прекрасной её можно назвать только по пьяни. Страхолюдина та ещё.
- Ну, у королей свои вкусы, – вернула смешок волшебница. – Они смотрят не на фигуру или лицо, а на размер приданого. А приданое у принцессы такое, что крышу кому угодно сорвёт.
- Намекаешь, что король с герцогом договорились о... – Тур внимательно посмотрел на колдунью.
- О династическом браке, – закончила та.
- Вот оно что, - охотник восхищенно присвистнул. – А герцог-то наш парень не промах. Сперва князя Удая через Чивиту подмял, теперь Гермию собрался к рукам прибрать через Астию. Силён мужик.
- Не торопись, - охолонила его волшебница. – На принцессе герцог ещё не женился. Там вообще всё вилами по воде писано. Престарелый король поставил Тирениусу одно условие.
- Какое?
- В течение трех недель добыть коготь дракона. Срок заканчивается через два дня.
Тур озадаченно почесал в затылке.
- Зачем Стауру коготь дракона? И потом, разве это не сказки?
- Король Гермии полагает: не сказки. А понадобился он ему потому, что считается, из драконьих когтей можно сварить эликсир, продлевающий жизнь и возвращающий молодость.
- Дедушка вздумал и дочку пристроить, и молодость получить на халяву? – хохотнул Тур.
- Понятия не имею, – хмыкнула Лика. – Главное, что Тирениус условие принял. Об этом мне рассказал Брайн.
Тур помрачнел.
- Не похоже на герцога. Таких обещаний он, как правило, не даёт.
- Значит, искушение победило и осторожность, и здравый смысл.
Охотник задумался.
- Единственное место, где есть шанс отыскать что-то подобное – это Драконья Пустошь.
- Логично, – кивнула волшебница.
- Но между граничащими с ней государствами существует договоренность. Пустошь должна быть ничейной. Посылать сюда большие отряды означает эту договоренность нарушить.
- Правильно мыслишь, – подбодрила Тура колдунья.
- Получается, убив Луха, я предоставил Тирениусу возможность отправить в Пустошь сильнейшего мага и новый отряд воинов.
- Верно, – девушка подняла палец. – И что из этого следует?
Спросила и сама же ответила на вопрос:
- Из этого следует, что герцог вполне мог спланировать всё заранее. В том числе, и убийство, и месть, и желание Тулия покарать обидчика лично.
- Ладно, пусть так, такое и вправду возможно, – нехотя согласился Тур. – Но всё равно это не объясняет главного. Как Тирениус собирается искать здесь то, что обещал Стауру? Ведь это же всё равно, что иголку в сене.
- Есть три пути, – пожала плечами Лика. – Первый – встретить живого дракона и оторвать у него коготь. Второй – найти труп дракона или хотя бы скелет и сделать то же самое. Третий – отыскать тех, у кого могут эти когти храниться, например, как реликвии, и тупо отжать сокровище.
- Бред, – отрезал охотник.
- Почему бред? – девушка с интересом глянула на напарника.
- Во-первых, если даже Тулий и его люди встретят здесь живого дракона (чему я ни в жизнь не поверю), тот точно не согласится поделиться с людьми своим коготком. Чтобы это случилось, дракона надо убить, но тогда воинов требуется в сотню раз больше. Два десятка, что есть у Тулия, ящеру на один зубок. Слопает и не поморщится. И потом все в герцогстве знают легенду о Ризене. Это та, где маг Ризен сумел усыпить дракона и украл чешуйку с его хвоста. А драконы, как известно, подобное не прощают. Обворованный ящер сумел найти мага и сжёг его вместе с городом, в котором тот жил. Не знаю, правда это или нет...
- Это правда. Так всё и было, – неожиданно сообщила Лика.
- А я о чём говорю, – воодушевился Тур. – Нельзя что-то украсть у дракона и остаться при том безнаказанным.
- Ты не прав. Можно.
- Как?!
Волшебница закатила глаза.
- Не понимаю, как можно быть настолько наивным. Это же элементарно. Ваш герцог совсем не дурак и такой вариант точно предусмотрел. Сам он сюда не пошёл, хотя мог бы, пусть это и не по чину. И близких своих не послал, и наиболее доверенных лиц, хотя это явно напрашивалось. Зато отрядил на поиски тех, кого недолюбливал и кого, по большому счету, не жалко. Что Брайн, что Тулий благоволением Тирениуса не пользовались. Так?
- Так.
- Вот. А егеря и гвардейцы? Они же наверняка не самые лучшие. Скорее, наоборот – худшие. Или средние, но такие, которых опять же не жалко.
Тур вновь почесал затылок.
- Да. Ты, пожалуй, права. В отряде у Тулия как раз такие и собрались. Я всё удивлялся, почему Тирениус сюда мастеров не прислал? С ними я бы не справился, скрутили бы разом...
Охотник уставился вдруг на колдунью. До него дошло только сейчас.
- То есть, ты хочешь сказать, герцог подстраховался на случай, если придется кого-нибудь обворовывать?
- Не кого-нибудь, а дракона, – сварливо заметила Лика. – А так ты всё верно сказал. Неверно только одно. Никаких драконов, ни живых, ни мёртвых, люди герцога здесь не встретят.
- А кого встретят? – тут же поинтересовался Тур, уловив суть сказанного, а точнее – нескАзанного.
Напарница тяжко вздохнула.
- Людей они могут встретить. Людей, кого же ещё?..

Тур стоял на мосту, сжимая в руках дубину, «изготовленную» минут сорок назад, сразу же после первого столкновения с зомби. Против «живых мертвецов» меч был почти бесполезен. Стрелы – тем более. Охотник не подозревал, что Тулий владеет искусством поднятия мёртвых, поэтому не сразу связал мертвяков с экзекутором. Догадался только когда разглядел, кто прёт на них с Ликой. Шип с застрявшей в груди стрелой, Прут с разрезанным горлом, Чак, Корень, еще трое из их десятка и трое других, убитых чуть позже. Зомбаки не чувствовали ни страха, ни боли и шли туда, куда их направляла воля мага-хозяина. Хотя оружием они после смерти владели плохо, недостаток мастерства с лихвой компенсировали возросшей силой и крепостью плоти. Им теперь даже палец отрубить стало почти невозможно, а уж о руках и ногах и говорить нечего. Впрочем, одного Тур всё-таки завалил. С огромным трудом. Напарница помогла – всего лишь на миг сумела придать зомби состояние обычного трупа, и предупрежденный об этом Тур успел отделить от тела мертвячью башку. А безголовые зомби, как выяснилось, никого преследовать не способны. Некромант тут же теряет к ним интерес, и тело умирает во второй раз, теперь уже навсегда.
Повторить чары девушка не смогла. Видимо, Тулий, как более сильный маг, почувствовал чужую волшбу и поставил на зомби защиту.
- Вот ведь козёл. Ни себе, ни людям, – высказалась по этому поводу Лика, прекратив попытки преодолеть магический блок.
- С мертвыми надо проще, – заметил охотник, когда они оторвались от преследователей. Зомби шагали не быстро, убежать от них особого труда не составило.
- Что значит проще?! – бросила с досадой колдунья.
- Ущелье тут есть? И чтобы мостик над ним?
- Ущелье? Зачем ущелье? – не сразу сообразила напарница.
- Трупаков туда скинуть, – пояснил Тур.
Лика ненадолго задумалась.
- А ведь ты прав, – кивнула она секунд через пять. – Есть в этом что-то... – девушка покрутила пальцами, – оригинальное.
Идею волшебница решила развить. Ущелий в округе хватало. Имелись и с «мостиками» - природными «козырьками» и скальными выступами, через которые можно было перебираться с края на край. Для задуманного годились не все. Лика выбрала то, что вело к потайному проходу в горах.
- Там есть ловушки, – объяснила она свой выбор. – Кого-то сбросим, кого-то заманим в пещеру и там похороним.
Тур возражать не стал. Идея ему понравилась. Единственное, что напрягало – почему Тулий использовал сегодня одних зомбаков, а сам на рожон не лез, да и других бойцов вперёд не пускал? Когда он задал Лике этот вопрос, волшебница лишь отмахнулась:
- С этим позднее. Сначала с мёртвыми разберёмся.
«С мёртвыми, так с мёртвыми», – мысленно согласился охотник...

- Готовься! – Лика выскочила из кустов и метнулась к мосту. Обежав застывшего на нём Тура, она перепрыгнула через валуны и юркнула к гранитной плите, закрывающей вход в пещеру с ловушками.
- Продержись хотя бы минуту! – донеслось до охотника.
- Попробую, – процедил сквозь зубы Тур.
Первый зомби появился секунд через пять. С шумом продрался сквозь заросли. Выглядывая врагов, покрутил головой, увидел живого, оскалился. В атаку, правда, бросаться не стал. Дождался, когда к мосту подойдут «сотоварищи» и только затем, подняв меч, направился к изготовившемуся к схватке охотнику.
Мертвяк двигался достаточно медленно, увернуться от него проблемы не представляло, но Тур уворачиваться и не думал. Как только противник приблизился, охотник шагнул вперед, широко размахнулся и со всей силы шарахнул зомби дубиной. Удар получился отменный. Охотник бил не по корпусу и не по голове. Он метил в коленную чашечку. Сломать не сломал (всё-таки зомби – создания крепкие), но с ног сшиб. «Живой труп» пошатнулся, вскинул нелепо руки, стараясь восстановить равновесие, но так как «мост» в этом месте был узкий, удержаться на нем мертвяк не сумел – соскользнул с каменного козырька и полетел в пропасть.
Тур крутанул дубинку, затем отвел ее в сторону и выставил вверх на манер двуручника. Он словно бы приглашал к честному поединку столпившихся у моста зомби: подходите, если не трусите, и – «В очередь, сукины дети! В очередь!»
Зомби не торопились. Лишь через десять ударов сердца от толпы отделились двое. Шип и Чак, старые знакомые Тура. Стрелу, торчавшую из груди, Шип так и не выдернул – видимо, не мешала. У Чака точно такая же стрела торчала из-под лопатки.
Оба мертвых гвардейца двинулись к Туру. Мечами они не размахивали и вообще – вели себя на удивление осмысленно, словно были живые, только слегка заторможенные. Больше всего они походили на пьяниц, выбравшихся из кабака, чтобы подраться. Шип шёл первым, и у него имелся клинок. Чак, пристроившийся за спиной бывшего командира, держал в руках длинную жердь и действовал ей как копьём.
Тур трижды пытался атаковать, трижды наталкивался на выставленную вперёд жердину и трижды отскакивал, уходя от удара мечом. Сбить этих двух с моста не получалось – слишком уж грамотно они действовали. Отжимали охотника к скалам, туда, где пошире, где зомби уже не будут мешать друг другу и смогут наброситься на противника с разных сторон.
Тур отступал по мосту, считая секунды. Почему волшебница медлит? Она же сказала, что продержаться надо минуту, а прошло уже без малого две. Неужели ещё не открыла проход?..
- Есть! – победно вскрикнула Лика.
Едва услышав колдунью, Тур сразу отпрыгнул от мертвяков, развернулся и бросился назад по мосту. Приостановившись около сваленных на сходе с тропы камней, он резко пнул по ближайшему булыгану и тут же кинулся дальше. Камни с шумом осыпались, перегородив путь к пещере. Охотник знал, что зомбаков это, если задержит, то ненадолго, но лучше уж так, чем вообще никак...
- Быстрее, быстрее давай! – торопила волшебница.
Тур шустро нырнул в разверстый проем. Лика последовала за ним. Пробежав десяток шагов, она ткнула рукой в какую-то нишу в стене.
Плита с лязгом и грохотом опустилась на вход. Правда, не до конца. Закрыться ей помешал небольшой камень, специально брошенный на пол. Из-за него в проеме осталась узкая щель. Человеку сквозь неё не протиснуться, но, если приложить силу, «дверку» можно отжать. Не сразу, конечно – возиться придется минут пятнадцать.
- Как раз хватит, чтобы всё приготовить, – пробормотала колдунья. ¬– А теперь побежали. Держись за мной и никуда не сворачивай...

- Пришли, – сообщила волшебница, останавливаясь возле приметного только ей знака. Факелов у беглецов не было, но здесь они и не требовались – своды пещеры источали зеленоватый свет. Довольно слабый, но, чтобы не заблудиться и не споткнуться, хватало и этого.
- Первая ловушка? – Тур внимательно огляделся вокруг. Стены, пол, потолок. Такие же, как везде... Догадаться практически невозможно, даже если владеешь магией.
- Да. Первая, – Лика принялась ощупывать торчащие из стены камни.
- Хочешь включить? – попробовал угадать охотник.
- Нет. Ловушки включаются, когда открывается вход в пещеру. А я хочу заблокировать отключение с этого края.
- А с другого выхода их отключить можно?
- Да. И отключить, и восстановить как было... Ага. Нашла.
Девушка выдернул из стены серый с прожилками камушек и сунула его в «рюкзачок».
- Теперь порядок, – она повернулась к охотнику. – Идём след в след. Ногами не дрыгаем, руками не машем, на посторонние звуки не отвлекаемся. Всё понял?
Тур кивнул.
- Тогда пошли.
Ловушка закончилась через тридцать шагов.
Волшебница прислонилась к стене, затем опустилась на пол.
Охотник сел рядом.
- Тяжело?
- Не то слово, – Лика вытерла выступивший на лбу пот и устало вздохнула. – Который раз уже здесь прохожу, а всё равно боюсь. Вдруг что-то не так сделаю, ошибусь и... и всё.
- Как работает? – Тур мотнул головой в сторону только что пройденного участка.
- Плита сверху падает. Тяжелая. Раздавит кого угодно. Как тараканов тапком.
Напарница неожиданно фыркнула, словно сказанное ей показалось смешным, потом столь же неожиданно замолчала.
- Слышишь? – прошептала она секунд через пять.
Охотник прислушался. Тум, тум, тум, – раздавалось оттуда, откуда они пришли.
- Идут голубчики. Скоро здесь будут, – глаза у девушки сузились, губы изогнулись в хищной усмешке. – Сейчас отойдем подальше и начнем веселиться. Надеюсь, придавит всех.
Зомби появились через минуту. Они шли гуськом, на расстоянии двух-трёх шагов друг от друга. Перед ловушкой они внезапно остановились, как будто что-то почуяли.
- Вот гады! – бросила со злостью колдунья. – Ну, ничего. Сейчас мы их расшевелим.
Она оторвалась от стены, выскочила на середину прохода и, продемонстрировав мертвякам фигуру из трёх пальцев, издевательски прокричала:
- Эй, дохляки! Вы ещё не протухли? Свежачка не хотите?
Зомби уставились на неё горящими красным глазницами.
Один, тот, кого некогда звали Шипом, неспешно побрёл к колдунье.
Тум-тум, тум-тум, – отдавалось эхом от сводов.
Остальные с места не сдвинулись.
Девушка беспомощно оглянулась на Тура.
Охотник пожал плечами и тоже отошёл от стены.
Второй зомби, бывший когда-то Чаком, двинулся следом за первым. Прочие продолжали стоять.
Волшебница досадливо дернулась.
- Вот же заразы! Придется другие ловушки задействовать.
- А сколько их тут?
- Три.
- Если по два трупака на каждую, останутся двое, – быстро подсчитал Тур.
- Ну, с двумя мы как-нибудь справимся, – отмахнулась колдунья.
- Сперва поглядим, как этих завалит, – буркнул охотник...

Шип прошёл примерно две трети ловушки (Чак отставал от него на десять шагов), когда Тур наконец почувствовал: что-то не так. Что именно, он понял, услышав свистящий звук, словно где-то что-то накачивали гигантским насосом. Единственное, что успел сделать охотник – это метнуться к Лике, свалить её на пол и подмять под себя. Спустя миг волна нестерпимого жара прокатилась по каменному коридору. Если бы Тур с Ликой остались стоять, то мгновенно превратились бы в обугленные головешки. А так охотнику лишь опалило волосы, да горло от едкого дыма сдавило, словно его стянули ошейником.
- Ч-кх-то эт-то было? – Лика с огромным трудом отошла от приступа надсадного кашля.
- Лирнейский огонь, – выдавил из себя Тур.
Волшебница охнула.
Мужчина неловко сполз с девушки и, приоткрыв слезящиеся глаза, посмотрел туда, где пару секунд назад находилась ловушка. Сейчас там вздымался огонь. Оплавленные камни исходили горячим маревом.
Тум, тум… тум. Объятая пламенем фигура вышла из пелены чёрного дыма. В ее груди торчала стрела. Фигура сделала шаг, потом еще, затем пошатнулась и… рухнула навзничь. Спустя мгновение тело зомби рассыпалось в прах.
- От лирнейского жара не спасутся ни живые, ни мертвые, ни древо, ни камень, ни сталь, ни плоть, – Тур явно кого-то цитировал.
- Книга Исхода, откровения Вириона-отшельника, – вжавшись всем телом в пол, прошептала колдунья. Подниматься она, похоже, не собиралась.
Тум, тум, тум, – вновь зазвучало со стороны входа.
Среди клубов дыма, в тех местах, где пламя уже погасло, мелькнули какие-то тени. Издали они выглядели неуклюжими, но Тур знал – неуклюжие они только с виду. Уцелевшие зомби медленно двигались через уничтоженную древним огнём ловушку.
- Бежим! – охотник подхватил Лику под мышки, потом ничтоже сумняшеся закинул её на плечо, как обычно делают «женихи», когда воруют «невест», и бросился прочь по проходу.
Волшебница пришла в себя спустя полминуты.
- Пусти!
Тур остановился и опустил её наземь.
Дама витиевато выругалась.
Мужчина прикинулся, что не слышит.
- Ну?! – закончив ругаться, колдунья уставилась на напарника. – Что стоим?! Побежали давай!
Они бежали примерно поллиги. Потом девушка понемногу замедлилась, затем перешла на шаг и стала оглядываться по сторонам.
- Тут, – сообщила она, остановившись около тянущегося к потолку сталагмита.
- Вторая ловушка, – то ли спросил, то ли подтвердил воин.
Лика кивнула и принялась рассматривать пол.
- Ловчая яма? – догадался мужчина.
- Она самая.
- А не боишься? Вдруг опять не сработает? Или сработает, но не так?
На эти вопросы девушка отвечать не стала.
- Видишь рисунок? – указала она на камни.
Тур присмотрелся.
- Да. Вижу.
- Надо пройти по тем, что светлее.
- Кто пойдет первым?
- Я. А ты будешь следить. Если заметишь что-то неправильное, предупреди. Свистни там, крикни… в общем, дай знать.
- Хорошо.
Охотник отошёл в сторону и принялся наблюдать. Как за готовящейся пройти ловушку колдуньей, так и за коридором, откуда должны были появиться зомби.

[Владимир Тимофеев]

(окончание)

Лика прошла где-то до середины «ямы», когда Тур опять что-то почувствовал. Нет, ничего опасного он не увидел, но ему словно кто-то шепнул: «Сейчас». А затем охотник услышал негромкий шелест – с похожим вынимают клинок из ножен. На этот раз Тур не стал бросаться к волшебнице, чтобы свалить ее наземь. Для этого не было времени. Единственное, что он успел – это крикнуть:
- Ложись!
Лика как будто ждала чего-то подобного, поэтому рухнула на пол без раздумий. Буквально в то же мгновение над ней просвистели «вылетевшие» из стен копья-шипы. Если бы девушка не упала, её бы попросту нанизало на них, как бабочку на иголку.
Спустя пару мгновений копья втянулись обратно, но едва Лика попробовала ползти, они опять выскочили из скрытых отверстий.
- А-а-а!
Одно из стальных жал проткнуло котомку колдуньи и, возвращаясь в паз, потянуло девушку на себя, одновременно приподнимая её над землей. Тур сразу же понял: следующий выпад станет для волшебницы роковым. На решение оставалось не более трех секунд.
Из разорванного «рюкзачка» вывалились какие-то вещи. Среди них был и ключ-камень, извлеченный из «кладки» около первой ловушки. Освободить напарницу и вытащить её из «западни» охотник явно не успевал. Времени хватило только на то, чтобы рвануться вперёд, подхватить розоватый камушек и с силой метнуть его в свод пещеры, в то место, где струящийся со стен свет казался гораздо слабее.
«Снаряд» угодил точно в цель и разлетелся осколками. «Мишень» вспыхнула оранжево-красным, и тот же миг иглы-шипы со скрипом остановились.
- Как ты узнал? – первое, что сказала колдунья, когда обрела, наконец, дар речи.
- Что узнал?
- Как отключить ловушку.
Мужчина пожал плечами, помог даме «слезть с иглы» и указал на «мишень»:
- У первой ловушки было такое же. Когда ты вынула ключ, там тоже стало темнее.
- А ты наблюдательный, – похвалила волшебница. – Жаль, снова включить не получится. Теперь зомбаки здесь, как по проспекту, пройдут.
Почему не получится, Тур уточнять не стал. Спросил лишь:
- Ты случайно пещеры не перепутала?
- В каком смысле?
- Говорила, что будет плита, а вышел огонь. Думали – яма, а оказалось – копья.
Лика нахмурилась:
- Я не понимаю, почему так случилось, но перепутать я не могла.
- Точно?
- Точно.
- Ну что ж, будем надеяться, дальше пойдет, как надо, и парочку мертвяков мы всё же ухлопаем...

До третьей и последней ловушки они добрались минут через двадцать. Волшебница внимательно осмотрела стены и пол, но ничего «предосудительного» не обнаружила.
- Тут будут выскакивать лезвия.
- Слева, справа? На каком уровне?
- С обеих сторон. Восемь штук. Самое нижнее – чуть выше колена. Верхнее – где голова. Так что придется ползти.
- Сегодня ты уже ползала, – усмехнулся охотник. – Получилось не очень. Поэтому...
- Поэтому я опять поползу первой, – отрезала девушка.
- Но может...
- Нет.
Тур спорить не стал. Хочет ещё раз попробовать, пусть пробует. В конце концов, эти места она знает лучше...
Волшебница шагнула к ловушке, стиснула зубы и упрямо насупилась. Спустя десяток секунд она, вероятно, решила, что всё – хватит готовиться, пора приступать. Резко выдохнула, опустилась на пол и поползла по каменным плитам. Достаточно медленно, не стремясь преодолеть опасное место одним броском.
Движения девушки были плавными и несуетливыми. Она замирала через каждые две плиты, затем поднимала голову и осторожно осматривалась. Похоже, волшебница уже поняла, что всё хорошо, и просто боялась спугнуть удачу. Когда до конца участка оставалось всего ничего, охотник тоже уверился, что всё будет нормально.
Увы, они оба ошиблись.
Сперва прозвучал какой-то негромкий треск.
Девушка тут же застыла. Застыл и мужчина.
Не помогло.
Одна из плиток с грохотом обрушилась в пустоту. За ней последовала вторая, третья, а потом и все остальные. Спустя секунду пол, по которому ползла Лика, просто исчез. Лишь пара десятков похожих на сваи столбов толщиной с ладонь вздымались из пропасти. Колдунья смогла уцепиться за третий с конца, но забраться наверх уже не сумела – над бездной раскачивались огромные «маятники». Всякого, кто задумал бы удержаться на «свае», сшибло бы без вариантов.
Охотник подполз к пропасти и, свесившись через край, попробовал оценить, насколько она глубока.
Не вышло. Дно терялось в потемках. Сброшенный вниз камень ничего не дал. Звука падения Тур не услышал.
«Маятники» продолжали раскачиваться.
- Как отключить эту дрянь?
- С той стороны, – крикнула девушка. – По правой стеночке, в четырех шагах, три локтя вверх. Камень с прожилками, его надо вынуть.
Мужчина поднялся на ноги. Отошел назад.
Примерно четверть минуты он шевелил губами, высчитывая «маятниковые» интервалы, а потом просто рванулся вперёд. Чтобы попасть на другую сторону, ему понадобилось девять прыжков и четыре секунды. Еще три ушли на то, чтобы отыскать «выключатель».
- Есть!
Камень оказался в руке. «Маятники» сначала остановились, а затем медленно поднялись к потолку и скрылись в специальных нишах.
- Почему пол не вернулся?
- Потому что здесь я. Ловушка не восстанавливается, если внутри кто-то есть, – развеяла Лика недоумение напарника.
- Значит, будем вынимать этого кого-то, – со смешком отозвался тот, скидывая котомку и отцепляя пояс с оружием.
Не особо раздумывая, Тур прыгнул на ближайшую сваю, а потом как бы нырнул, упершись рукой в тот столб, на котором «висела» волшебница. Положение, по существу, идиотское – ноги на одном столбике, левая рука на другом... зато правая совершенно свободна, её вполне можно протянуть цепляющейся за каменный выступ колдунье.
- Держи!.. Молодец. А сейчас приготовься. Буду закидывать на себя. Готова?
- Готова.
- Давай!
Одним хорошим рывком охотник выдернул Лику из бездны и забросил её себе на спину.
- Прыгай!
Девушка оттолкнулась от Тура, ловко перемахнула на ближнюю сваю, а с неё на «большую землю».
- Уф. Верёвкой почему не воспользовался?
- Не додумался, – натужно рассмеялся охотник, продолжая изображать мостик между столбами.
- Что бы ты без меня делал, – деланно посетовала колдунья. – Ну да уж ладно. Лови.
Она бросила Туру веревочную обвязку.
- Держись крепче. Дергаю на счёт три... Раз. Два. Три!
Через пару ударов сердца охотник оказался там же, где и напарница.
А спустя ещё две секунды у них начался отходняк.
- Д-думала, вс-с-сё, – волшебницу колотила нервная дрожь, но она даже не пробовала успокоиться.
- Угу, – мужчина раз за разом набирал полные лёгкие воздуха, а потом делал быстрый выдох, пытаясь унять такую же, как у дамы, трясучку.
- Если бы ты... если бы не... я бы там и осталась...
- А я, фух... про верёвку забыл... Вот ведь, фух... болван-то...
На этом месте Тур неожиданно расхохотался.
- А пола так и нема.
- Ага, – волшебница тоже вдруг засмеялась.
Нервическое «веселье» продолжалось почти полминуты.
Закончилось оно тем, что охотник и Лика посмотрели друг другу в глаза и резко примолкли.
- Тулий? – хмуро бросил мужчина.
- Да. Это его волшба, – мрачно ответила женщина.
- Вот зачем ему нужны были зомби. Он нас провоцировал. А мы поддались и сами отключили ловушки.
- Верно. Теперь у него есть чистый проход. Это почти половина пути.
- Даже если он не успеет до срока...
- Он будет знать дорогу...
- Расскажет об этом герцогу...
- Значит, он...
- Не должен вернуться.
Тур рубанул рукой воздух.
- Маг Тулий умрет. Убегать от него я не хочу.
- А я не хочу, чтобы он узнал путь, – добавила Лика.
- Только...
- Что только?
- Командовать теперь буду я.
Секунд пять мужчина и женщина мерились взглядами, а затем колдунья «сдалась».
- Хорошо. Командуй. Что я должна делать?
- Для начала мы обменяемся амулетами, – усмехнулся охотник...

Тур стоял посреди ущелья не в силах пошевелиться. Он даже меч не мог уронить – банально руки не слушались. А Тулий тем временем подходил всё ближе и ближе, и его заклинание действовало всё сильнее. Сейчас охотник был не в состоянии даже моргнуть, хотя хотелось безумно. Глаза слезились, а маг ухмылялся, довольный собой и своим хитрым плетением, парализовавшим врага в самый нужный момент. В миг приближающегося триумфа, час грядущей победы.
Плевать, что охотник сумел заманить в это ущелье безмозглых зомби, а потом завалил их камнями. Плевать, что из приданного магу отряда боеспособными остались всего четырнадцать человек. Главное, что противник захвачен и, как теперь выясняется, именно он и есть тот самый хранитель Пустоши. Ведь на шее его висит амулет. Артефакт, позволяющий видеть чужую магию и при этом с головой выдающий владельца. Но выдающий только тому, кто сильнее, кто знает, как надо ловить таких хитрецов. А Тулий силен, очень силен, гораздо сильнее этого негодяя, неделю назад убившего Луха – любимого племянника Тулия. Но ничего, теперь он за всё заплатит и всё расскажет. Маг выполнит оба повеления герцога и выполнит их с блеском.
Хоть Тулий Тирениуса и недолюбливал, считая его трусом и слабаком, привыкшим действовать исключительно чужими руками, но от наград отказываться не собирался. В отличие от благосклонности или, наоборот, недовольства властителя, они всегда имели зримое воплощение и никуда не девались, если сильные мира сего опять начинали чудить.
Маг сделал ещё один шаг.
А всё-таки хорошо, что этот громила не может двигаться. Несколько лет Тулий работал над заклинанием, и, как оказалось, не зря. Ничто теперь не сможет помешать магу спокойно и вдумчиво изучить разум противника, какие бы тайны он не скрывал, какими бы мечтами не тешился...

Тур старался думать о какой-нибудь ерунде. Маг ни о чем не должен догадываться. До самой последней секунды он должен считать себя победителем. Нельзя позволять разуму вспоминать. Мысли о Лике надо упрятать подальше, так далеко, чтобы Тулию стало лень их раскапывать. Поэтому думать надо о чем угодно, но только не о том, что случится прямо сейчас.
Благодаря амулету колдуньи охотник мог видеть не только врага, но и саму чародейку, чувствовать её ауру, знать, куда она направляется. Лика сейчас спускалась по склону ущелья. Довольно умело, оставаясь пока невидимой для противника. Десяток-другой секунд, и она окажется за спиной у охотника. Тулию волей-неволей придется отвлечься. Пусть выстрел из лука или арбалета волшебника не убьёт – чтобы уничтожить столь сильного мага, его надо или сжечь, или обезглавить – но не отреагировать на прямую угрозу он не сможет. На этом, собственно, и основывался весь план Тура. Стать живцом самому, сделать живцом напарницу, а когда тигр решит, что сожрать двух ягнят лучше, чем одного, нанести удар. Только один, второй в любом случае не понадобится. Если маг выживет и ответит, защититься от него Тур и Лика не смогут...

Тулий уже в двух шагах от охотника. На лице мага усмешка. Он знает, что победил и теперь вовсю наслаждается законным триумфом. Потом поднимает руку и вглядывается Туру в глаза. Мозг словно пронзает раскаленной иглой. Воин, конечно, сопротивляется, но силы слишком уж не равны. Впрочем, маг не спешит. Видимо, хочет продлить удовольствие.
Сзади слышится шорох скатывающихся по откосу камней.
Тулий вскидывает левую бровь. Затем недовольно морщится. Какая-то девка пытается помешать допросу... Ого! У нее арбалет! Вот ведь настырная...
С пальцев мага срывается небольшой файербол и летит пленному за спину.
Тур знает, куда нацелен огненный шар, и знает, что Лика уворачиваться не будет. Она просто сожмет пальчиками переданный ей амулет...
Негатор магии срабатывает, как положено. Файербол врезается в окутавшую девушку защитную сферу и исчезает в ней с громким хлопком. Отразившая удар призрачная оболочка словно взрывается. За неуловимо короткий миг она накрывает и Тура, и Тулия, и ягодный куст на склоне, и камни, рассыпанные под ногами. Охотник помнит: магическая блокада падёт уже через пару секунд, и это время надо использовать с толком.
В руке меч, а впереди враг, и его магия больше не действует.
Короткий замах, свист рассекаемого клинком воздуха и... безмерное удивление, застывшее в глазах Тулия...

Обезглавленный маг рухнул на землю. Тур отступил на шаг, дождался, когда тело перестанет биться в конвульсиях, затем аккуратно протёр клинок и обернулся к колдунье.
- Ты в порядке?
Лика стояла, опустив арбалет и продолжая сжимать в кулаке погасший негатор.
- Мы это сделали, – пробормотала она, подняв на Тура глаза.
Мужчина кивнул.
- Сделали. Но это ещё не всё. Теперь надо убедиться, что без Тулия гвардейцы сюда не полезут.
- Да-да, конечно, – девушка сняла амулет и протянула его охотнику. – Надеюсь, ты его снова зарядишь.
- Возможно, – пожал тот плечами. – А твой пока что работает.
- Я знаю, – улыбнулась волшебница, забирая у напарника свой артефакт. – А насчет егерей можешь не волноваться. Они уйдут...

Всё оказалось так, как и предполагала колдунья. Оставшиеся без командира бойцы предпочли убраться из Пустоши. Тур их не осуждал. Без сильного мага им тут надеяться не на что. Лика даже собиралась их ещё «пощипать», но охотник этому воспротивился. Достаточно, что они просто уходят. Лишний раз убивать бывших коллег ему не хотелось.
- Теперь я могу выполнить свою часть уговора, – заявила волшебница, когда последний гвардеец покинул Пустошь.
- А надо ли? – усмехнулся охотник. – Меня здесь больше не ловят. Теперь я могу спокойно пройти вдоль границы.
Лика нахмурилась.
- Неправильно рассуждаешь. Если идти вокруг, получится больше недели. Да, сегодня тебя не ловят, но кто даст гарантию, что через день-два, как только герцог узнает, что ты сделал с его людьми, он не отправит в погоню новый отряд? Или даже отряды.
Тур почесал затылок.
- Да. Об этом я не подумал.
- Во-от, а я о чем говорю? – волшебница подняла палец. – Тебе надо как можно быстрее добраться до графства Лог. Там ищейки герцога тебя не достанут. И кроме того я обещала показать быстрый путь. А свои обещания я всегда выполняю.
- Ну, хорошо. Обещала, так обещала, – согласился охотник. – Давай, показывай этот твой... быстрый путь...

Дорога заняла почти четыре часа. Сначала Лика вела спутника через горы по какой-то не слишком приметной тропе, а потом открыла проход в очередную пещеру и большую часть пути они проделали под землёй. Затем были длинная ведущая вверх лестница и тяжёлая железная дверь, которую колдунья открыла, совершив несколько магических пасов и прошептав какое-то заклинание.
Дверь отворилась без скрипа.
Охотник переступил порог и не спеша огляделся.
- Это не графство.
- Да, это ещё не графство, – кивнула девушка.
Они оказались в просторном помещении, словно бы выбитом искусным каменотесом в самом сердце горы. Десяток тонких колонн с ажурными капителями, барельефы на стенах, мягкий белёсый свет, струящийся прямо из камня, высокое стрельчатое окно с красной гранитной аркой и чёрным, как ночь, подоконником. В пяти шагах от окна располагалось какое-то возвышение, покрытое шкурой неизвестного зверя. «Или ложе, или алтарь», – подумал охотник, прикидывая размер животного. Размер впечатлял. Безусловно, шкуру могли сшить из кусочков, но в это не очень верилось – слишком уж цельной она казалась...
- Это не графство, – повторила волшебница. – Это мой дом.
Тур подошёл к окну.
Под горой на несколько лиг расстилалась долина. Цветущая, покрытая яркой зеленью. Через долину протекала река. На заливном лугу паслись козы, коровы, овцы. На другом берегу тянула плуг пара волов. За плугом шёл человек, с высоты едва различимый, издали напоминающий маленькую букашку. Трое таких же людей-букашек забрасывали в реку сеть. По петляющей среди деревьев дороге передвигалась телега с запряженной в неё лошадью...
- Это Пустошь? – Тур оторвал взгляд от долины и посмотрел на хозяйку дома.
- Да. Это Драконья Пустошь, – отозвалась та.
- Зачем ты меня сюда привела?
Девушка тихо вздохнула.
- Понимаешь. Я тут подумала… Короче, мне захотелось показать тебе то, что не показывала никому из чужих. Чтобы ты понял, за что мы сражались, что именно защищали, почему я не хочу пускать сюда пришлых.
Мужчина пожал плечами.
- Ничего особенного я пока не увидел. Мы защищали эту долину?
- Да. И этих людей.
- А сами они защитить себя не могли?
Волшебница развела руками.
- Увы, нет. Дело всё в том, что когда-то эта долина называлась не Пустошью, а Урочищем, и была в десять раз больше. Люди тут жили тысячелетиями. И когда здесь царствовали драконы, и раньше, когда о них и слыхом не слыхивали, и после, когда драконов не стало. Сначала долину защищала древняя магия, потом драконы, теперь – такие как я. Здесь никогда не бывает ни жары, ни мороза, в реке полно рыбы, в садах фруктов, поля дают по три урожая в год. Там, за лесом, – Лика повернулась к окну, – есть небольшой городок. Рядом четыре деревни и восемь выселок. В них живут люди. Ими никто не правит. В городе нет ни стражи, ни бургомистра. В деревнях нет старост. Жители решают свои проблемы на общем сходе и никогда не доходят до ругани. Ведь, по большому счёту, им делить нечего. У них есть всё, что нужно для жизни. Они не умеют лишь одного – сражаться и убивать. Не могут и не хотят выходить в большой мир. В здешних горах есть руды. Есть золото, серебро, магические каменья, спрятанные в тайниках драконьи клады. А еще живущие здесь хранят знания древних времен. Их передают из поколения в поколение. Тот, кто захватит эту долину и поработит этих людей, получит несметные сокровища. С их помощью он сможет завоевать если не весь мир, то полмира точно. Может быть, даже восстановит Империю...
- Зачем ты меня сюда привела? – повторил Тур, глядя в упор на колдунью.
- Зачем? – девушка осеклась. – Ты спрашиваешь зачем?
- Да.
Лика с удивлением посмотрела на Тура.
- Но это же очевидно. Ты беглец. Ты хочешь сбежать из герцогства в графство, думая, что спасёшься, хотя наверняка знаешь, что это всего лишь иллюзия. Я же предлагаю иное. Новую жизнь и новую службу. Я предлагаю тебе стать одним из защитников этой долины.
Мужчина молчал секунд пять.
- Кладбище.
- Что? – не поняла девушка.
- Ты предлагаешь мне защищать кладбище.
- Почему кладбище?
Тур криво усмехнулся.
- Иначе как кладбищем я эту долину назвать не могу. По твоим словам, здесь всё застыло на веки вечные. Никто никуда не стремится, никто ничего не хочет, всех всё устраивает. Загородиться от внешнего мира горами, магией и такими как ты, и постараться забыть о том, что мир существует и он живой... Да. Это действительно кладбище.
Волшебница закусила губу.
- Хорошо. Попробуем по-другому. Покажу тебе ещё кое-что.
Она медленно подошла к стене напротив окна. Приложила руку к камням.
Какое-то время ничего не происходило, но затем...
На стене внезапно возник огненный контур, размером и формой напоминающий дверь, а сама Лика преобразилась до неузнаваемости. Вместо запыленных штанов и жёлто-серой с разводами куртки на ней появилось шикарное платье, спадающее на пол радужной пелериной. Фигура девушки чуть округлилась и уже не казалась мальчишеской. Наоборот, её тело сейчас буквально дышало сводящей с ума первородной женственностью. Черты лица, хоть и остались прежними, но немного смягчились, и этого вполне хватило на то, чтобы нескладный утёнок вдруг превратился в прекрасного лебедя. Писаную красавицу, достойную лишь королей.
Охотник невольно сглотнул. Эта Лика до боли напоминала Чивиту-охотницу. Только у той были тёмные волосы, а у этой – светлые, словно пшеница в осеннем поле или песок в пустыне. Тур с огромным трудом подавил рвущееся наружу желание. Он знал, что такое любовь чародейки. Ведь у Чивиты тоже имелись способности к магии, хотя она тщательно это скрывала. У них была всего одна ночь, но охотник не мог забыть её до сих пор. Утром невеста князя Удая отбыла к своему жениху. Пышную свадьбу отпраздновали через месяц, а еще через восемь у князя родился наследник. Магического умения Чивиты оказалось достаточно, чтобы убедить мужа в том, что ребёнок всего лишь чуть-чуть недоношенный и что до свадьбы она никогда и ни с кем...
- Пойдём, – голос у Лики остался таким же, как раньше.
Отмеченная огненной полосой часть стены внезапно исчезла, и девушка прошла внутрь. Снедаемый любопытством Тур проследовал за волшебницей.
- Смотри.
Лика отошла в сторону и взмахнула рукой.
Под сводами огромного зала зажглись сотни свечей.
Охотника прошиб пот. Не от того, что здесь было жарко, а от того, что увидел.
В центре пещеры лежал дракон. Гигантский дракон, каких обычно рисуют художники на посвященных старинным битвам полотнах. Он лежал неподвижно, вытянув чешуйчатый хвост и подвернув крылья под брюхо. Страшная голова ящера покоилась на передних лапах. Когти словно мечи, зубы как скалы. Глаза у зверя были открыты, но на вошедших он не смотрел.
- Это... дракон? – пробормотал Тур внезапно осипшим голосом.
Девушка покосилась на спутника и насмешливо фыркнула.
- Нет, не дракон. Драконица.
- Эээ... а он, то есть, она живая?
- Она не живая, но и не мёртвая.
- Как так? – удивился охотник.
Колдунья откинула со лба прядь волос.
- Когда драконицы вынашивают яйцо, они цепенеют и становятся совершенно беспомощными.
- Хм, – мужчина почесал за ухом. – И как долго они их вынашивают?
Лика нахмурилась.
- Как правило, лет десять-двенадцать. Но тут случай особый. Эту драконицу зовут Ти’ану. Когда у неё появилось яйцо, её супруг погиб. Это случилось двести пять лет назад.
- Последний дракон, – задумчиво протянул охотник.
- Да. Это был последний дракон нашего мира. Считается, что других не осталось.
- Но это не так.
- Так да не так, – волшебница нервно потеребила цепочку на шее. – Драконицу надо было кормить, о ней надо было заботиться, но тот, кто обязан был это делать, исчез, умер. Поэтому она как бы... закуклилась что ли. Её тело стало своего рода резервуаром и питательной базой для развивающегося внутри яйца маленького дракончика. Она фактически умерла, но формально еще живёт. А её сын, хоть и жив, но ещё не родился. Вот так и получается, что драконов на земле не осталось. Пока не осталось, ещё не осталось... даже не знаю, как правильно.
- Уже не осталось, – усмехнулся охотник.
- «Уже» не подходит, – покачала головой девушка. – Рано или поздно новый дракон вылупится из яйца. А вот каким он будет, – она неожиданно повернулась к Туру и сжала пальцами амулет, – зависит теперь только от нас. Надеюсь, это ты понимаешь?
Охотник выдержал её едва ли не вынимающий душу взгляд, но отвечать не стал.
- Понимаешь, – продолжила Лика, – дракончик внутри действительно развивается, хотя и гораздо медленнее, чем мог бы. Он иногда заставляет сердце матери биться, дышит её легкими, смотрит её глазами. Я даже могу разговаривать с ним. Сейчас, например, он спрашивает, кто здесь кроме меня... Я отвечаю: это мой друг, его зовут Тур... Ага. Он просит тебя подойти... Ну, что ты стоишь? Подойди, чтобы он мог тебя видеть. Ему любопытно, он очень хочет на тебя посмотреть. Не бойся, это не страшно. Он тебе ничего плохого не сделает.
- Я не боюсь, – Тур подошел к драконице и встал прямо напротив пасти.
Ему показалось, что в неподвижных глазах рептилии зажглись огоньки, а через пару мгновений его словно ветром обдало.
- Что это было? – охотник вздрогнул и тоже схватился за амулет. Тот, хоть и был разряжен, но в резко нагревшемся воздухе единственный из всей одежды и снаряжения остался холодным.
Волшебница улыбнулась.
- Ты ему понравился. Он сделал тебе подарок. Знаешь, какой?
- Какой?
- Он подарил тебе лишние пятьдесят лет жизни. Мало того, ты теперь очень долго будешь чувствовать себя молодым.
Тур ошарашенно замер и уставился на колдунью. Потом прислушался к своим ощущениям. Действительно, что-то в нем изменилось. Перестали болеть старые раны, ушла уже привычная телу усталость, кровь начала бурлить в... там, где ей и положено в молодости...
- Теперь ты можешь входить в пещеру, когда захочешь. Со временем ты тоже научишься с ним разговаривать и, если придёшь сюда через полвека, получишь ещё столько же или больше. Дракончик ведь станет сильнее, и, значит, даст тебе...
Лика неожиданно замолчала.
- Что случилось? – обеспокоился Тур.
Девушка указала глазами на выход.
- Всё. Он говорит, что устал и хочет поспать. Пойдем, не будем ему мешать.
Когда они возвратились в комнату с колоннадой, волшебница подошла к окну и прислонилась к откосу.
- Если ты согласишься, Пустошь снова станет Урочищем.
- Уверена?
- Да, – Лика развернулась к охотнику. – Когда наш дракон выйдет на свет, он будет считать себя таким же, как мы. Он станет нашим другом и братом, хранителем и защитником. С его помощью мы сможем вернуть долине былое величие. Её границы расширятся, мы приведём сюда новых людей, здесь снова забурлит жизнь, появятся новые города, потекут новые реки, алчные и злые соседи перестанут тянуть к нам свои загребущие руки, мы им их просто отрежем... Наградой за наше... нет, за твоё служение станет почти бесконечная жизнь и вечная молодость. Захочешь стать королем – станешь, захочешь остаться в тени – никто тебя не потревожит. Ты будешь сам решать, как жить, что делать, куда стремиться.
Охотник молчал.
Лика перевела дух и страстно продолжила.
- Но и это ещё не всё. Я предлагаю тебе себя. Да, себя. Я знаю, ты этого хочешь. Я это вижу и тоже хочу. Безумно хочу. Я ведь последняя из рода Хранителей. Других не осталось. Нельзя, чтобы род прервался. Мне нужен муж. Любящий, честный, сильный. Ты – это он. Тот, кого я ждала долгие годы, о ком говорили пророчества. Воин придет извне, магию-смерть одолеет, новая кровь важнее, новая жизнь ценней. У нас будет наследник, много наследников, мы вдохнём в этот мир новую жизнь и новую кровь...
Она стояла, прижав ладони к груди, и с надеждой смотрела на Тура.
- Ну? Что ты решил? Ты согласен? Согласен, да?
Тур улыбнулся, шагнул к девушке и, чуть приобняв, притянул колдунью к себе.
- Согласен, – прошептала волшебница.
Её руки обвили шею мужчины.
Казалось, их поцелуй будет длиться вечно.
Однако нет.
Примерно через минуту девушка неожиданно дёрнулась, словно пыталась вырваться из объятий, затем её руки ослабли, глаза начали стекленеть, и секунд через пять она безвольно осела на пол.
Охотник вздохнул, вынул из кармана тряпицу, отёр с лезвия кровь и убрал нож в специальный чехол на поясе. После чего выпрямился, расправил плечи и сжал в кулаке амулет-негатор. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом по телу мужчины будто бы прокатилась волна, смывающая всё наносное, лишнее и никому уже больше не нужное.
Черты его лица заострились, стали суровее, жёстче, шрам на щеке исчез, губы вытянулись в тонкую линию. На шее вместо шнурка с негатором появилась массивная золотая цепь, на ней усыпанный бриллиантами медальон – знак герцогской власти.
- Если желаешь сделать что-нибудь хорошо, сделай это сам.
Голос остался прежним.
Герцог не спеша огляделся. Поправил камзол. Посмотрел на лежащую у его ног Лику. Равнодушно-надменное выражение лица сменилось на лёгкое сожаление. Тирениус не любил убивать и даже смертные приговоры подписывал через раз. Однако он был правителем и интересы государства всегда ставил выше личных.
Подняв на руки мёртвую женщину, герцог перенёс её на ложе-алтарь. Потом отступил на шаг и закрыл глаза.
Ему не нравились посмертные речи, но совсем ничего не сказать он не мог. Хотя бы мысленно.
«Я знаю, Лика. Ты хороший боец. Красивая женщина. И никудышный политик. Миру не нужен дракон. Ему не нужен хранитель. Люди сами теперь придумывают проблемы и сами с ними справляются. Сами, поэтому… Прощай, последний защитник Пустоши. Прости, что не оправдал надежд».
Тирениус поднял руку и сжал пальцы в кулак.
Алтарь вспыхнул ярчайшим пламенем. Тело волшебницы исчезло в огне вместе с каменным ложем. Тирениус знал – лирнейский огонь не оставляет после себя даже пепла.
Когда пламя опало, мужчина развернулся и подошёл к стене, за которой скрывалась пещера с драконицей. Проход открылся через пару секунд.
В пещере ничего не изменилось. Драконица продолжала лежать неподвижно, положив голову на передние лапы. Лапы заканчивались когтями.
Герцог переступил порожек и, вытянув из ножен клинок, тихо пробормотал:
- Прости, Лика, но мне действительно нужен коготь дракона. Я обещал...

Конец

[Сабина]

От души поздравляю победителей конкурсов Целлюлозы Владимира Тимофеева, Инну Кублицкую и Александра Ершова.
На Целлюлозе я тоже зарегистрировалась в апреле и эти рассказы читала там. Только не голосовала. Почему то думала, что все решает жюри. А оказалось его и не было. Глупо получилось, да?

[Римма]

Глупо получилось, да?

Не согласна. Это, скорее, следствие того, что правила проведения конкурса на "Ц" никто не удосужился на видном месте повесить. Администрация могла бы донести до читателей, что результаты подводятся по результатам читательского голосования, и всё было бы нормально.
А теперь немного собственных впечатлений:
Перечитывая рассказ, поймала себя на мысл, что читаю русского Джорджа Мартина. Да-да, того самого об отсутствии которого плач стоит в рунете среди изрядной части любителей жанра "фэнтези". Якобы у них на "загнивающем Западе" Мартин есть, а у нас ничего похожего отчего-то нетути. Вот, кажется, дождались... И дело тут не в пресловутом «циничном расчете», честно обозначенном автором, или в том, что политики себя ведут... вот неожиданность-то -- как политики: не гнушаясь предать или запачкаться кровью ради достижения государственных и личных интересов. Дело скорее, в самом тексте, в том, как его нужно читать. "Коготь дракона" мне напомнил лучшие качества "Песни Льда и Огня" в части сюжета и интриги. Рассказ, как и сагу Мартина надо читать внимательно и постараться держать в голове каждую реплику, каждое слово, поскольку за любой фразой любого персонажа может быть скрыт двойной или тройной смысл, который непонятно где и в какой ситуации вылезет и как повлияет на сюжет.
Но у "Когтя" перед сагой Мартина есть одно огромное преимущество - он гораздо короче и закончен.

[Александр Ершов]

Не читал Мартина, поэтому не берусь судить, комплимент ли это - сравнение рассказа с какой-то зарубежной сагой (или циклом, знатоки поправят).
Само сравнение: "Вот автор молодец, пишет ну прямо как ... (добавить нужного "гуру")!" - оно, на мой взгляд, несколько сомнительное.
Вот "У автора есть свой стиль, подход к раскрытию сюжетной идеи" представляется гораздо более комплиментарным отзывом.
Что касается конкретно "Когтя дракона", и развернувшихся вокруг него страстей на "Ц" (на ВВВ просто гробовая тишина в комментах, один из главных конкурентов огреб свою порцию трендюлей в дискуссии о "Ледоходе" и благоразумно помалкивает ), то "пару слов" (тм) (привет противникам слова "пара" ) выскажу.
К жанру фэнтези у меня неоднозначное отношение. В основном из-за появления поджанра "славянское фэнтези". В частности того подраздела, где берутся исторические события и личности, а "на подмогу" им привлекаются мистика, магия, мифические существа. Как будто наши предки не справились с напастями своими силами, без всяких магических фигур. Это ведь одного поля ягодки с пропаданцами в 1941, когда исключительно их усилиями выигрывается ВОВ. Ну и на кой фиг нужно вводить лишние сущности?
Точно так же не люблю так называемое "городское фэнтези", когда автор берет наш реальный мир, и волевым усилием вводит туда магию. Вот ее не было, а вот взяла и появилась. Исключительно для того, чтобы ГГ поприключался, наваляв всем своим противникам.
В этом отношении гораздо выигрышнее смотрятся изначально "магические" миры, пусть за основу и берется наш реал. Как, например, в романе Серебрякова и Уланова "Кот, который умел искать мины". При определенных недостатках романа, магия там присутствует от начала времен, и очень даже органично смотрится в сюжете. И таких книг хватает, хотя их гораздо меньше, на мой взгляд, чем тех, где магия появляется "внезапно" (тм).
В мире "Когтя дракона" магия заложена в конструкцию мира изначально, поэтому никакого отторжения не вызывает. Чего нельзя сказать о некоторых конкурентах в конкурсе, которых "группа поддержки", усиленная клонами, пыталась пиарить, чтобы затроллить "КД". Результат у них получился строго обратный.
Так что победа Володиного рассказа не выглядит случайной, или созданной усилиями фОнатов, как нас пытаются уверить некоторые "рецензенты" и Ко.

[Римма]

Вот "У автора есть свой стиль, подход к раскрытию сюжетной идеи" представляется гораздо более комплиментарным отзывом.

Сравнение уважаемого автора с Мартином это с моей стороны сравнение не стиля, а прежде подхода автора к конструированию мира, и прежде всего - философия сюжета, и опять-таки мира, где... нет, не все плохие, и не везде чернуха, как видится многим. В "КД" просто нет однозначно плохих и однозначно хороших персонажей. А вот насколько они хороши или плохи - это предлагается решить читателю, исходя из описания автором своих героев. Он не дает им оценки, только показывает нам их в той или иной ситуации. А моральную оценку предлагает выставить читателям. Просто из всех известных мне писателей, сюжетная философия "КД" мне показалась наиболее близкой к Мартиновской саге. Что же касается авторского стиля, то он у Влаимира свой собственный и сравнивать его с кем-то будет не совсем корректно.

[Raysen]

Конкурсный рассказ "Тысяча Граней. рождение Призывателя"
призовых мест не занял.

имеется аудиоверсия
ссылка

Аннотация:
Ты попал в другой мир, и тебя тут же взяли в оборот. Приставили к тебе демона с ангелом. А дальше… дальше крутись сам. Покажи, на что способен. Выживи и возможно будешь достоин славы, почёта, богатства и внимания сильных мира сего.

Рассказ написан в качестве основы для будущей серии романов под общим названием «Тысяча Граней».

1

Толпа на трибунах арены восторженно ревела, выкрикивая моё имя. Она ждала моей победы, ибо для многих я — один из фаворитов нынешнего Турнира Пяти Башен, и люди ставили на меня большие деньги. В голове мелькнула шальная мысль: а не проиграть ли всем назло? Правда, тогда Таргин не будет в восторге. Она специально вернёт меня с того света, чтобы придушить собственноручно.

Я соревновался в магическом искусстве с молодым некромантом, облачённым в тёмно-серый балахон. В руках он держал резной деревянный посох и сосредоточенно выписывал им узоры силы на земле.

Из-под рыжего, раскалённого ярким солнцем песка то и дело вылезали скелеты со щитами и копьями наперевес, словно арена была построена на древнем кладбище. И их число множилось с каждой секундой. У некроманта что — бесконечный источник энергии?

Тридцать костяных воинов выстроились перед тёмным магом в три шеренги, выставив вперёд щиты. И весь этот взвод мертвецов против одного. Уважают меня бойцы и маги Аргала. То, что некроманту покровительствует хозяин северной башни, я не сомневался. Чутьё подсказывало. Поэтому с этим противником надо быть осторожным. Аргал, как самый могущественный волшебник не станет брать под своё крыло абы кого.

Скелеты одновременно шагнули ко мне, строй сомкнутых чёрных щитов угрожающе приблизился. Знает некромант, что на меня нельзя переть в открытую: явно наблюдал за моими поединками. Скутумы, закрывавшие во весь рост костяных воинов, точно защищены от магии. Вроде, всё грамотно сделал противник, да только я готов.

В моей левой руке возник хлыст, в правой — меч. Я направил клинок в стену щитов, и в тот же миг первую шеренгу сотряс световой удар. Лучший способ развеять тёмную защиту — использовать магию света. Следующим в ход пошёл хлыст. Он вспыхнул огнём и громко щёлкнул, отчего первая шеренга скелетов превратилась в груду обугленных бесполезных костей, а вторую и третью — смело волной пламени, смешавшейся с очередным световым ударом. Демонический хлыст и ангельский меч делали своё дело безотказно.

Я двинулся на врага, добродушно улыбаясь и старательно показывая, что настроен весьма дружелюбно, несмотря на то, что Аргал точно приказал некроманту прикончить меня. С него станется, ибо я за всё время турнира уже стал для волшебника костью в горле. Почему он меня сам не уничтожит? А нельзя ему. Подопечные сражаются только с подопечными — закон высших волшебников. Это всё равно, что если пара гроссмейстеров наплюёт на правила игры и начнёт забирать друг у друга шахматные фигуры просто так, а потом и вовсе до мордобоя дело дойдёт. А высшим волшебникам такое не к лицу.

Некромант пятился, пока не упёрся спиной в стену арены. Толпа жадно взирала, как к тому приближается смерть в моём лице. Только я не собирался потакать возбуждённым выкрикам и улюлюканьям обезумевших от вида и запаха крови людей. Не в этот раз. Рано мне сориться с Аргалом и его ребятами — мы птицы разного полёта, и мне до хозяина северной башни ещё лететь и лететь, если не ползти…

Подойдя почти вплотную к сопернику, я вновь улыбнулся и произнёс:

— Живи. Ещё успеем попить друг другу крови.

Не убирая оружия, я развернулся и зашагал прочь. Протопал по чёрной золе, оставшейся чёрной кляксой на рыжем песке после сгоревших костяных воинов, и замер. Всего пять шагов отделяло меня от врат, ведущих в комнаты поединщиков арены.

Я разочаровано покачал головой. Некромант сплетал новое заклятие, намереваясь прикончить меня. Я повернулся к врагу, а предо мной уже высился здоровенный скелет, занёсший для удара широкий большой меч. Хм. Им даже рубить не нужно, достаточно прихлопнуть меня, как муху, ударив плашмя. Однако некромант допустил роковую ошибку. Если он посчитал, что один, но огромный скелет, справится лучше, чем тридцать мелких, то он дурак.

Клинок, с воем разрезая воздух, устремился к земле. Я лишь поднял над собой открытую ладонь, и меч костяного воина замер на расстоянии вытянутой руки, обдав меня горячим порывом воздуха. Вокруг поднялась густая рыжая туча пыли.

— Убей своего хозяина, — произнёс я и развернулся, чтобы продолжить прерванный путь, ибо потерял всякий интерес к некроманту. Взять под контроль чужого прислужника гораздо легче, если он один. С тридцатью такой фокус не прокатил бы.

Я услышал, как скелет, скрипя костями и тяжёлыми латами, развернулся и грузно зашагал к хозяину. Я зашёл в полумрак комнаты ожидания поединщиков, и врата за мной с лязгом захлопнулись. Уже спустя несколько мгновений, раздался приглушённый стенами арены восторженный рёв толпы. Всё, кончился некромант. А могли бы с миром разойтись.

«Шахин! Шахин! Шахин!» — скандировала толпа.

А ведь полтора года назад я и не представлял, что жизнь моя так изменится…

* * *

От горизонта до горизонта — куда только дотягивался глаз, средь равнин, гор, рек, озёр и лесов раскинулся город Дархасан. И даже если б человек воспарил над ним, взлетел высоко в небеса в вотчину птиц, то всё равно не увидел бы конца и края огромного города. Лишь пять башен похожих на наши земные минареты, вершины которых, казалось, дотянулись до самих звёзд, возвышались величественными гигантами над простыми смертными, снующими там — внизу среди улиц, аллей и сети узких переулков, созданных огромными скоплениями одно- и двухэтажных каменных домов. Образуя правильный пятиугольник, равноудалено друг от друга стояли башни вокруг центральной арены, где раз в год проводили турнир Дархасана, на котором я пока не побывал даже зрителем.

Если идти пешком от одного минарета к соседнему, то при лучшем раскладе дорога займёт двадцать, а то и тридцать суток. Но я бы не советовал отправляться в такое путешествие, разве что по важным делам. А ежели таковых у вас нет, и если вы ищите приключений на свою задницу — пожалуйста, топайте себе на здоровье. Дело в том, что у каждой башни есть хозяин — ядар, как их называют местные. Да, да, я не местный, а попал в Город Тысячи Граней, как по другому ещё именуют Дархасан, с планеты Земля. Но сейчас это не важно.

Меня зовут Шахин, что на моём родном языке означает «сокол», и живу я тут уже почти полгода по земному времени. Так что с некоторой натяжкой можно и меня назвать местным. С натяжкой, потому что всё ещё не привык к здешнему миру.

Большую часть времени я провожу на территории Таргин. Так зовут мою покровительницу — хозяйку юго-западной башни. Она ядар — высший волшебник иными словами. Земли Дархасана, на которое простирается влияние Таргин, соседствуют с владениями ядаров юго-восточной и северо-западной башен. С ними моя покровительница сохраняет нейтралитет, а иногда, если нужно, сотрудничает. Чего не скажешь о хозяевах северного и северо-восточного минаретов. С этими она на ножах. Особенно с Аргалом — ядаром северной башни.

Такой вот нехитрый расклад: с соседями сохраняем нейтралитет или стратегический союз, с противоположными — враждуем. И это относится к ядарам всех минаретов. Так что я не отправился бы и на территорию соседа Таргин, который может сотрудничать не только с ней, но и с врагом моей покровительницы.

Нет, в открытую ядары не враждуют. Они настолько сильны, что прямое столкновение великих волшебников превратит Дархасан в руины. А им это не нужно, ведь они столько времени, труда и терпения вложили, дабы создать Город Тысячи Граней, который стал для них шахматной доской — местом проведения стратегических партий. Дело в том, что у каждого ядара есть в подчинении воины, маги, колдуны и прочие боевые единицы, коих они используют в играх. Наградой за победу в оных они получают влияние на Дархасан. Сейчас его больше всего у Аргала и как назло, меньше всего — у Таргин. Не везло ей в последнее время. Она сказала, что возлагает на меня большие надежды в будущем, а я пока не тороплюсь лезть в противостояние с ребятами Аргала. Мне и тут под боком Таргин хорошо. Хотя, я прекрасно понимаю, что так долго продолжаться не может. Если покровительница прикажет, придётся подчиниться. И попробуй не подчинись!

Всё, что я пока делал для неё, это выполнял мелкие поручения в её владениях. Честно говоря, я наверно давно загнулся бы здесь, если б не Таргин. Она сразу заприметила, что на её землях объявился чужак. Тогда я впервые с ней встретился. Та встреча оказалась и последней. Больше покровительнице не было нужды говорить со мной лично, ибо привязала ко мне двух сущностей: викару и ханиру. Викары ни много, ни мало — демоны, ханиры — ангелы, что тоже многое значит! Зачем покровительница приставила ко мне две противоположные сущности, оставалось только гадать. Волшебница, конечно, ничего не объяснила. Когда ей нужно, одна из привязанных передаёт мне её приказ. Почему она возлагает на меня большие надежды, тоже не рассказала. Лишь заявила, что я теперь орудие мести в её руках.

Однако порой мне кажется, что она обращается со мной, как с несмышленым ребёнком, ибо ничего серьёзного, на самом деле серьёзного, для Таргин я пока не сделал. С одной стороны обидно, но с другой — я не рискую собой. Так что всё к лучшему.

2

— Ну что, сучка пернатая, доигралась? — довольно скалясь, съехидничала викара.

— Иди в задницу, стерва хвостатая! — сверкнув глазами в сторону демонессы, огрызнулась ханира.

Садара и Найрин — демон и ангел, привязанные ко мне спутницы и слуги Таргин. От них больше головной боли, чем помощи. Постоянно грызутся и меня ни во что не ставят. Такое впечатление, будто я у них собачка на побегушках и, мол, это не они ко мне привязаны, а я к ним. Шахин, сделай то, Шахин, сделай это. И вообще, Шахин, ты дурак и неумёха — ни на что не способен без нашей помощи. И что в тебе только нашла хозяйка?

Ну, с Садарой всё понятно — демон он и есть демон, и невыносимый характер ей вполне свойственен. А с ханирой-то что? Найрин хоть и ангел, но какой-то неправильный. Ведёт себя совсем не по-ангельски, и порой завернёт в свою речь такое словечко, что невольно начинаешь сомневаться в истинном происхождении ханиры. Если б не белоснежные крылья, глубокий насыщенный цвет голубых глаз, некое ощущение внутреннего света и чистый божественный голос, которым бы петь, а не материться, то ни за что не признал бы в ней ангела.

Но они обе прекрасны. Смуглая кожа викары отсвечивает бронзовыми бликами в свете масляных лампад. Предплечья, бёдра и шея покрывают чёрные пятна. Тёмные, как ночь, волосы струятся до плеч. На голове красуется пара загнутых назад рожек. Глаза горят огнём, точно у кошки. Чувственные губы так и просят, чтобы их поцеловали. Тело с аппетитными округлостями и плавными изгибами, будто создано по образу мифической богини. Из-за спины торчит длинный, изогнутый вверх, дабы не волочился по земле хвост. Ханира от неё не отстаёт и округлыми формами даже превосходит. Волосы Найрин отливают серебристым оттенком и почти достигают до её тонкой талии. Светлая кожа ангела на вид нежная — без изъянов, как у ребёнка. Наедине со мной мои спутницы всегда полуобнажены. Не знаю почему. Издеваются что ли? Мол, смотри Шахин, вздыхай, мечтай, да трогать не смей.

Таких красивых женщин, если так можно назвать ангела и демона, я никогда не встречал. Правда мне с ними ничего не светит. При первой же попытке сблизиться с Садарой, та рассмеялась и пригрозила, что в постели с демоном обычный человек умирает от истощения. Затем, предугадав ход моих мыслей, огорчила тем, что от занятий любовью с ангелом я умру от блаженства. Пришлось и с этим смириться. Хотя, умереть от блаженства… Нет, Таргин не позволит этому случиться, поэтому об этом лучше не думать.

Сейчас мы отсиживаемся в комнате на постоялом дворе после похода в аконитовые шахты. Зализываем раны, точнее зализываю я, а «сладкая» парочка, как всегда собачится. Но в этот раз не из-за всякой ерунды. Было из-за чего. Акониты — живые кристаллы, которые, как объясняла Найрин по пути в шахты, в процессе роста наполняются определённой силой. Какой именно, можно узнать по цвету. К примеру, синие кристаллы — ценятся магами, красные — важны для воинов. Есть и другие цвета: зелёные, жёлтые, белые и чёрные. Одна беда: хоть шахты и называются аконитовыми, найти в них вожделенные камни чрезвычайно сложно — не только из-за их редкости. Насколько я понял из слов Садары, чем ниже опускаешься в шахты, тем выше вероятность найти взрослый кристалл, но на более глубоких уровнях встречаются опасные твари. На первых двух я более-менее справлялся с оными с помощью арбалета. На третьем сие стало проблематичнее: чудовища могут встречаться стаями, уже не говоря о том, что они тут сильнее, чем на верхних уровнях. Нет, я продолжал отстреливать подземных тварей, но большую часть оных истребляли Найрин с Садарой. И каждый раз после такого короткого боя, демон с ангелом смотрели на меня снисходительным взглядом или качали головой, намекая на мою безнадёжность. А чего они ждут от меня? Я всего лишь человек!

Кристалл аконита синего цвета мы обнаружили на четвёртом уровне. Камень оказался довольно большой: уже взрослый — размером был с мой кулак. Садара собиралась забрать его, но Найрин её остановила, сказав, что камень должен взять я. Викара тут уже упёрлась рогами и злобно защёлкала хвостом по каменному полу, но ханира не унималась и до победного конца стояла на своём. Садара сдалась, махнула рукой и отошла в сторону — подозрительно далеко отошла. А Найрин стала упрашивать меня взять камень. Я чувствовал подвох, но, как дурак, решив произвести впечатление на светлую и тёмную, мол, смотрите, какой я смелый, протянул открытую ладонь к кристаллу. Я всего лишь прикоснулся к его холодной граненой поверхности кончиками пальцев, как тот неожиданно вспыхнул ярким светом и взорвался. Острые осколки впились мне в предплечья и грудь. Хорошо, что глаза не повредил: я успел закрыть лицо руками. И в ушах до сих пор стоит неприятный звон. Благо негромкий, так что я слышу, хоть и напрягаясь, моих спутниц.

Я на некоторое время вырубился. Обратно, со слов издевающейся над Найрин Садары, до постоялого двора меня тащила ханира, как виновница произошедшего.

Лёжа на мягких подушках, я открыл глаза.

— Пришёл в себя? — усмехнувшись, спросила Садара. — Поменьше слушай пернатых сучек — целее будешь.

— Заткнись уже, демоново отродье! — взвизгнула Найрин, отчего длинные перья на её крыльях задрожали от яростного напряжения.

Демонесса ухмыляется и не обращает внимания на ангела. Садара откровенно наслаждается злобой «подруги».

— Что произошло? — морщась от боли, выдавил я из себя.

— Кристалл тебя не принял, — щёлкнув о дощатый пол хвостом, ответила Садара.

— Ну, значит синий не мой цвет, — сквозь улыбку, произнёс я.

— Коли шутишь, значит, с головой у тебя порядок. Осколки мы вытащили, раны магией подлечили. Хорошо, что ты легко отделался, иначе б хозяйка мне хвост оторвала и рога пообломала, а пернатой голову бы открутила за легкомыслие. Ибо зачем Найрин голова, если ангелочек ею думать не хочет?

Ханира на это лишь глухо зарычала.

— Найрин, зачем ты мне сказала, чтобы я взял кристалл?

— Хотела, чтобы ты поскорее открыл свой дар, — виновато глядя в пол, пробормотала ангел.

— А если у меня нет никакого дара?

— Он у всех есть, — возразила Садара. — Правда, у большинства запечатан или настолько слаб, что никак не проявляется. Кристалл может снять печать, но только в том случае, если он тебя примет. Ничего, поправишься, снова сходим в шахты за новым аконитом.

Я тяжело и безнадёжно вздохнул. Они меня точно в могилу сведут!

3

Юго-восточная башня, пронзив тонкий слой облаков, на добрых три километра колоссом возвышалась над бескрайним Дархасаном, который с такой высоты напоминал причудливый узорчатый ковёр. У основания башня в поперечнике достигала восьмисот метров, а у верхушки — четырехсот. Её украшенные узорами и орнаментами бежевые бока отсвечивали теплой аурой заходящего за горизонт солнца. Синий, похожий на луковицу купол, увенчанный длинным серебряным шпилем, блестел в его лучах. Двадцатью метрами ниже башню опоясывал широкий балкон, окаймлённый по краю резной мраморной балюстрадой. В стенах этой части минарета от пола и почти до купола вытянулись стрельчатые окна. На их поверхности отражались сияющее золотым заревом заката небо и налившийся багрянцем диск светила, так похожего на глаз божества.

Лёжа на софе с мягкими расшитыми золотыми узорами подушками, хозяйка башни, заложив руки за голову, задумчиво смотрела в темнеющее синее небо и на первые загоревшиеся мерцающие звёзды. Таргин не боялась замёрзнуть на такой высоте. Даже треплющий её длинные чёрные волосы холодный ветер не беспокоил её, а ведь всё, что на ней было — это тонкие шёлковые одежды красного и голубого цветов. Ткань не закрывала живот, обнажая пупок, вокруг которого красовалась татуировка восьмилучевой звезды.

Тяжело вздохнув, Таргин приподнялась и, сидя повернувшись на софе, опустила босые ступни на ледяной пол, даже не вздрогнув от холодного прикосновения. Встав, она направилась к балюстраде. Каждый её шаг отмечал перезвон колокольчиков на серебряных браслетах, опоясывающих лодыжки и запястья хозяйки башни. Она оперлась локтями на мраморные перила и устремила взгляд карих глаз к одному из многочисленных постоялых дворов: туда, где сейчас был один из её подопечных — иномирянин Шахин. Ветер развевал волосы волшебницы, и норовил сорвать с плеч шёлковую накидку, но крепко стянутые и завязанные в узел шнурки удерживали её на месте.

Таргин растянула алые поблёскивающие губы в улыбке, вспомнив первую встречу с пришельцем из другого мира. Прорыв пространства и времени в её владениях она почувствовала сразу, а просветив место прорыва магическим зрением, удивилась. Попавший в Дархасан гость обладал скрытым потенциалом призывателя. Колдуны с подобным даром встречались редко. За шесть тысячелетий существования Города Тысячи Граней таких на памяти Таргин было всего четверо. И каждый раз новоявленный призыватель оказывался не на её землях. Поэтому упускать такую возможность было никак нельзя.

Волшебница переместила иномирянина в свои покои и тут же накрыла башню магическим барьером, дабы защитить гостя от холода и разряжённого воздуха, да от любопытных глаз скрыть. Было забавно разглядывать ошалевшую физиономию Шахина, который за столь короткий промежуток времени успел два раза переместиться с места на место. Одет пришелец был непривычно и странно, хотя чему тут удивляться — он же из другого мира. Лицо приятное, не испорченное грубыми чертами, как у половины мужчин Дархасана. Волосы короткие, тёмные. Глаза карие. А вот мысли у гостя спутанные — в них царил настоящий хаос. Гость силился понять, что с ним произошло, не снится ли ему окружающее, или он уже умер и попал на небеса?

— Ну, здравствуй, Шахин, — произнесла она, чем вызвала не меньшее изумление пришельца.

— Вы знаете моё имя?

— Конечно. Ведь я умею читать чужие мысли, ощущать чувства и переживания других.

— Вы эмпат? — выдал собеседник и обалдел от того, что рядом с ним неожиданно возник стул с мягкой обивкой да небольшой столик с красовавшейся на нём глубокой стеклянной вазой, доверху набитой всевозможными сочными фруктами.

— Присаживайся и угощайся, — пропустив вопрос мимо ушей, произнесла Таргин и улыбнулась, так как ощутила, что её откровенный вид вызывают у гостя смешанные чувства.

— Ничего не стесняйся. И если тебе хочется меня разглядывать, то ничего не имею против.

Эти слова окончательно обескуражили пришельца, который, несмотря на разрешение, старательно отводил глаза от хозяйки башни, хотя нет-нет, да и бросал украдкой в её сторону заинтересованные взгляды. Совсем глупый. Ему же сообщили, что его мысли читают. Но чтобы больше не смущать будущего призывателя, Таргин создала над собой алый плащ, который плавно опустился на голову волшебницы, а потом и вовсе укутал её, скрыв прекрасное тело, ранее просвечивавшее сквозь полупрозрачную шёлковую ткань. Чем вызвала у Шахина вздох облегчения и в то же время сожаление из-за того, что он больше не видит вожделенных женских прелестей. Таргин еле сдержалась, чтобы не рассмеяться: молодой мужчина, которому было всего двадцать четыре года, сплошь состоял из разрывавших его изнутри противоречий. Странный он. Хотя всё это издержки воспитания, сковывавшие гостя и шедшие вразрез с естественными желаниями, которые чаще всего неудержимой волной поднимались из глубин человеческой природы. Ничего. Дархасан быстро разрушит возведённую вокруг него клетку противоречивых желаний.

— Если хочешь, я сниму накидку, — улыбаясь, игриво произнесла, будто пропела Таргин.

— Нет, нет, нет! — запротестовал Шахин и замахал руками. — Всё и так хорошо!

Усмехнувшись в кулак, Таргин лёгким взмахом руки создала напротив гостя диван, на который и уселась, положив вытянутую руку на его спинку. Смущённость и покрасневшее лицо собеседника её забавляли.

— Бери, не стесняйся, — произнесла она и взглядом указала на вазу с фруктами.

Сейчас хозяйке башни нужно было, чтобы иномирянин расслабился, а он совсем не понимал, чего от неё ждать.

— Смелее, — сквозь мирную улыбку добавила Таргин. — Нет там отравы.

И Шахин неуверенно потянулся за угощением, оторвал двумя пальцами от грозди довольно большую чёрную виноградину и отправил её в рот. Разжевав, поморщился от пронзительно кислого вкуса, пронявшего пришельца аж до кончиков волос на голове. Нихрена себе фрукт! По сравнению с ним алыча и лимон покажутся мёдом.

— Свойства предметов, созданных с помощью волшебства, можно менять, — пояснила ядар. — Попробуй ещё одну. Сейчас виноград сладкий.

Шахин потянулся за добавкой, и в этот раз обалдел от охвативших его божественных ощущений. Сочная виноградинка будто растворилась на языке, заполнив рот бесподобным сладким вкусом, и словно превратившись в чистую силу, приятной расслабляющей волной прокатилась через всё тело. Шахин после подобного угощения застыл от изумления и немигающими глазами уставился на хозяйку башни.

— Магия, — пожав плечами и улыбаясь, ответила та на безмолвный вопрос. — А теперь поговорим…

Таргин отвлеклась от воспоминаний из-за того, что ощутила чужое присутствие. Она обернулась. Перед ней стоял полупрозрачный образ мужчины, которому на вид можно было дать лет тридцать пять, но в действительности жил он гораздо дольше. Облачённый в одежды из чёрной кожи, визитёр был на голову выше Таргин. Его седые волосы струились прямым водопадом ниже плеч. В мочку левого уха, в левую ноздрю и нижнюю губу с той же стороны было вдето по одному серебряному кольцу. Льдисто-серые глаза смотрели внимательно, но без угрозы.

— С чем пожаловал, Аргал? — спокойно спросила хозяйка башни.

— Как всегда, холодно принимаешь гостей, — усмехнулась проекция волшебника.

— Ты давно не гость. Или ты думал, что я встречу тебя с распростёртыми объятиями? После всего, что ты сделал?

— Всё никак не забудешь? Злопамятная, — повелитель северной башни показательно вздохнул и, улыбнувшись, добавил: — Ну, я рассчитывал хотя бы на простое «здравствуй».

— Обойдёшься, — уже с некоторой долей раздражения ответила Таргин. — Говори, зачем пришёл и проваливай.

— Хо! Какие мы грозные. Я тут прослышал, что у тебя завёлся потенциальный призыватель, — Аргал улыбнулся одними глазами.

— Это не твоё дело, стервятник! Даже если и так, стала бы я тебе об этом рассказывать? — Таргин хотела сохранить это в тайне, хотя бы до начала Турнира Пяти Башен. Наверняка осведомители Далима — хозяина северо-западной башни каким-то образом вызнали о Шахине, что не удивительно: прорыв из иного мира почувствовали все ядары. Возможно, Аргал уговорил Далима разнюхать, что же такое интересное произошло на землях Таргин, ибо людей стервятника, проникших в её владения, она бы обязательно почувствовала. А за людьми Далима, с которым идёт постоянная торговля, подобной слежки она не устраивала. Проклятье! Если Далим, несмотря на нейтралитет, всё же будет передавать сведения Аргалу, то станет совсем худо. До сих пор ни в чём таком Далим не был замечен, а теперь… Если настроить магию башни на слежку за его людьми, то это обострит с ним отношения, а разрывать торговый союз было совсем не выгодно. И без того люди, проживавшие на её землях, кое-как справлялись со сложностями, которые то и дело возникали в их жизни.

— Ответа от тебя я, видимо, не дождусь. Жаль, — Аргал разочарованно покачал головой.

Его манера говорить об очевидном постоянно раздражала Таргин. Но внезапно успокоившись, она твёрдым и низким голосом произнесла:

— Возвращайся к себе, Аргал. Так будет лучше и для тебя, и для меня.

— Ладно, — спустя мгновение, непринуждённо ответил волшебник, пожав плечами. — Потом поговорим.

Его образ развеялся призрачным туманом от резкого порыва ветра. Таргин устало опустилась на софу и вновь устремила взгляд в потемневшее вечернее небо, подмигивающее ей тысячью тысяч мерцающих разноцветных звёзд.

4

Утром, расплатившись с хозяином постоялого двора десятком мисов — так называется медная монета, я отправился к аконитовым шахтам. Небесная магия Найрин быстро поставила меня на ноги, поэтому я решил, что прохлаждаться ни к чему. Тем более что добыча аконита в интересах хозяйки. Путь неблизкий — к полудню приду на место.

Я шёл в полном одиночестве по пустынным улицам Дархасана. Люди только-только просыпаются, поэтому в округе пока что никого нет. Садара и Найрин обычно спят во мне и без нужды не появляются: маячить перед глазами посторонних, сопровождать обычного смертного и тем самым выдать его необычность не входило в их планы.

Далеко на востоке занималось небесное сияние восходящего солнца. Над городом лениво плыли корабли кучевых облаков. Левее над скатами крыш высилась громада исполинской башни Таргин. Интересно, чем она сейчас занята? Или всё ещё нежится в постели? Задрав голову, я устремил взгляд к верхушке минарета, будто так нашёл бы ответы на вопросы. И невольно погрузился в воспоминания о нашей единственной встрече…

— А теперь поговорим, — произнесла моя покровительница, поднялась с дивана и пальцем поманила меня вслед за собой. Таргин ступала босыми ногами по красным и белым мраморным плитам, выложенным в шахматном порядке.

Её покои поражали размерами и… пустотой. В круглом помещении с высоким сводчатым потолком ничего не было. Даже кровати. Впрочем, это не удивительно, если в любой миг можно наколдовать себе всё, что душе угодно. Стены по периметру украшали стрельчатые окна и легкие полупрозрачные занавеси. В воздухе висел ненавязчивый еле уловимый запах пионов, хотя никакой растительности в помещении не было.

Нижняя часть одной из окон распахнула перед хозяйкой створки, и мы вышли на широкий балкон. Я ещё не дошёл до балюстрады, а от увиденного зрелища захватило дух! Снаружи царила ночь. Первое, что бросилось в глаза — вихри спиральных галактик над головой: две сравнительно малого размера и одна побольше, заслонившая собой чуть меньше четверти небосвода. И звёзды. Много звёзд! В нашем мире столько не увидишь, разве что на природе, вдали от цивилизации, куда не дотянулось световое загрязнение. Эх, сюда бы сейчас телескоп! Я стоял с открытым ртом и, задрав голову, смотрел на небо. По телу бежали мурашки. Вот где действительно можно ощутить величие и безграничность Вселенной!

— Ты ещё не всё видел, — уже облокотившись о перила балюстрады, громко произнесла Таргин, чтобы вырвать меня из объятий бесконечного космоса. — Подойди.

Словно сомнамбула я прошагал до края балкона, чтобы в очередной раз прифигеть! Внизу под нами до самого горизонта простирался город, основные улицы которого были освещены фонарями. Левее вдали высились горы. Их вершины покрывали белоснежные шапки, блестевшие в скудном свете тонкого серпа местной луны. Она не в пример была больше Земной… или гораздо ближе к планете. По крайней мере, кратерные кольца на её поверхности были едва различимы. Что же касается Дархасана, то его полотно достигало и упомянутых выше гор. Их подножия плавно обтекали людские строения. В некоторых местах прямо посреди города росли густые чёрные леса, силуэты которых тёмными кляксами выделялись на фоне домов, построенных из светлого камня. Правее весьма обширную часть Дархасана, на глаз километров пять в самой широкой части, занимало озеро. На его спокойной глади возле самого берега стояли в порту рыбацкие кораблики. Блестящей лентой извивалась река, впадавшая в водоём и проходившая сквозь город слева направо. Она же из озера выпадала уже более широким и ленивым потоком.

— Всё, что ты видишь под нами — владения пяти ядаров, — Таргин показательно провела ладонью от левого края к правому, от неё явственно исходил тонкий аромат, похожий на запах гвоздик. — Ядары здесь главная сила и закон. Ядары — высшие волшебники, и как ты наверно уже догадался, я — одна из них.

Вот уж не ожидал, что окажусь на приёме у одного из президентов иного мира.

— Но с чего такая честь? Я вам зачем-то нужен?

Губы Таргин тронула мимолётная улыбка.

— Да, нужен. Не скрою, если не я, то какой-либо из ядаров обратит на тебя внимание. И я не уверена, что они станут с тобой церемониться. Просто заставят делать то, что нужно им. Я тоже могу так, но считаю, что с подчинённым стоит выстраивать доверительные отношения.

— Соглашусь, — я коротко кивнул.

— Между ядарами давно идёт противостояние за власть над городом. Дархасан мы создавали вместе, но верховного правителя выбрать так и не получилось: мы равны между собой по силе.

Я пожал плечами:

— Ну, сойдитесь в схватке и решите, кто прав. Убивать друг друга ведь не обязательно.

— Не всё так просто. Если двое из нас начнут сражение, то от города останутся лишь руины. Что будет, если сойдутся в схватке пятеро? Я не представляю, — Таргин грустно усмехнулась. — Поэтому мы не сражаемся сами. Вместо нас это делают другие. Такие, как ты.

— Как я? Я-то тут причём?

— Я возлагаю на тебя большие надежды, Шахин. Возможно, твоё явление — дар Вселенной. С твоей помощью я наконец-то осуществлю давний план мести.

— Инструмент, марионетка… — выдохнул я.

— Называй, как хочешь, — Таргин пожала плечами. — Ты ведь понимаешь, что я могу тебя заставить. Я не всегда бываю доброй.

— Вы уже заставляете.

— Да, ты прав, — она хищно оскалилась, отчего мне стало не по себе… словно на мгновение она открыла врата, за которыми скрывалась иная, тёмная и злобная суть хозяйки башни. От этого волосы на голове невольно зашевелились, но я не стушевался, не отвёл глаз. Знал ведь, что я ей нужен, и убивать меня она не станет. Но кто его знает, к каким пыткам она прибегнет, чтобы заставить меня делать то, что ей нужно? Проверять мне не хотелось.

— Ну так что? — Таргин приблизилась ко мне, отчего аромат гвоздик ударил мне в голову. — Ты готов сотрудничать по доброй воле?

Я тяжело вздохнул. Сотрудничать по доброй воле — это значит без возражений подчиняться приказам. Таргин лукаво улыбнулась. Видимо, в режиме нон-стоп читала мои мысли, как открытую книгу.

— А что мне ещё остаётся?

Таргин кивнула, поднесла к моей груди правую руку, в которой неожиданно возник кинжал. Схватив меня за чёрную безрукавку с эмблемой группы Godsmack, резким движением вспорола так горячо любимую футболку до пупка. Вот нахрена так было делать?! Мало того, что напугала, так ещё и без фанатского раритета оставила!

— Ничего. Одежду новую найдёшь, — спокойно произнесла волшебница, будто только что ничего не случилось. — Незачем тебе щеголять в одежде своего мира. С толпой слиться не сможешь.

Она с интересом оглядела мой оголённый торс, потом со знанием дела хмыкнув, вынесла вердикт:

— Мда. Худоват. И совсем не тренирован. Выносливости маловато в тебе.

Я не тренирован?! Так каждый день отжимаюсь, подтягиваюсь, пресс качаю, растяжку делаю. А она… Я в мыслях махнул на всё рукой и послал хозяйку башни с её рассуждениями весьма далеко, совершенно не обращая внимания на то, что мой внутренний мир для неё полностью открыт. И был за это сполна наказан.

Вдруг, ни с того ни с сего, на тело навалилась тяжесть, что я, не удержавшись, рухнул на колени, а затем и вовсе оказался на четвереньках, точно меня тяжёлым стальным прессом придавило к полу. Схватив меня за волосы, Таргин потянула меня за голову и приставила к открытому горлу холодный клинок.

Склонившись надо мной, она тихо проговорила:

— Знай своё место, насекомое. И следи за своими мыслями. Иначе я могу обидеться, и наплевать на то, что ты мне нужен? Понятно?

— Да, госпожа, — сглотнув подступивший к горлу ком, ответил я.

— Встать! — убрав кинжал, приказала она.

Прижавшая меня к земле, повышенная гравитация вернулась в норму и позволила подняться. От осознания того, что я мигом ранее был на волосок от гибели, влился в кровь адреналин, невольно задрожали колени, в животе похолодело. Ненавижу это состояние! Словно цепенеешь, как кролик перед удавом и ничего не можешь с этим поделать! Но дрожь унялась постепенно, и я вытер со лба холодный пот. А вот взмокшую спину протирать было нечем.

Слева и справа от меня на полу возникло два сияющих круга: один цвета крови, другой — белый, как снег. От них веяло силой. Таргин приложила к моей груди ладонь и что-то невнятно зашептала. Слов я не разобрал тогда. Наверняка, это было какое-то заклинание призыва, ибо в бардовом круге возникла Садара, а в белом — Найрин. Наверно, моя покровительница в тот день хотела, чтобы я стал пришибленным от всех этих сюрпризов. То телепортация, то чтение мыслей, то возникающие из воздуха предметы, а теперь и ангел с демоном. Для человека с атеистическим складом ума, не верящего во всякую мистическую хрень и доверяющему рациональному разуму, это было уже чересчур. Но вот же они: демон и ангел перед моими глазами, с интересом смотрели на меня и загадочно улыбались.

Таргин убрала с моей груди ладонь. Теперь на ней красовалась татуировка восьмиконечной звезды. Всё. Заклеймили.

— Ты принадлежишь мне, — произнесла Таргин. — Ты — моё орудие. И ты поможешь мне отомстить.

И всё. Никаких тебе торжественных фанфар, салюта, церемонии посвящения в рыцари… или в кого меня посвятили тогда? Даже сейчас не знаю. Посвящение в орудие мести звучит как-то забавно и совсем не представительно.

— Викара и ханира — мои слуги будут привязаны к тебе, — кивнув в сторону демона и ангела, продолжила Таргин. Она протянула ко мне открытую ладонь, в которой всё так же неожиданно материализовался небольшой зелёный мешочек. Его горловина была перевязана чёрной шнуровкой. — Держи, это тебе на первое время. Одежду сменишь, жильё найдёшь. А дальше сам разбирайся. В сложных ситуациях Садара с Найрин советом помогут.

Кошель со звякнувшими внутри монетами лёг мне на ладонь. Позже, когда Таргин переместила меня обратно в город, проверил содержимое мешочка. Мне в дар достались: один танал или тан — золотая монета, десяток гиларов или гилов — серебряные монеты и два десятка мисанов или мисов. От привязанных ко мне попутчиц выяснил, что один тан равен десяти гилам, а один гил — двадцати мисам. По сути, я получил две золотые и одну серебряную монету, но мелочью — она тоже сгодится. Сейчас я чуть побогаче. Всего лишь на три тана. Вот от продажи аконита можно было бы много выручить, да только где сейчас этот кристалл? Хотя, если бы он меня принял, то продавать его было бы верхом глупости.

От испорченной футболки, кроссовок, джинсов пришлось избавиться и купить вместо них местную одежду: белые шаровары, белый халат, простенькие сандалии. А вот тюрбан не стал брать у продавца из принципа, хоть он и настаивал, мол, припечёшь голову и кирдык тебе, а с тюрбаном не пропадёшь. Позже я сменил эти тряпки на лёгкие кожаные доспехи, обзавёлся сапогами с загнутыми вверх носами и арбалетом. Купец, узнав, что я человек Таргин — в доказательство пришлось показать татуировку — тут же сделал мне скидку, сбросив половину от назначенной ранее цены. То, что знак хозяйки башни не подделка, определялось легко. Надо лишь сказать ритуальные слова. Тогда чёрная восьмиконечная звезда у меня на груди на несколько мгновений становилась золотой. Такое никто подделать не мог. Если верить слухам, четверо магов пыталось это провернуть, да только их впоследствии нашли в канаве с перерезанными глотками.

Пока предавался воспоминаниям, протопал половину пути. Солнце к этому времени уже висело над городом сияющим оком, медленно приближаясь к зениту. Жарковато. Спина, за которой висит тяжёлый арбалет с болтами в колчане, взмокла. С волос по шее и щекам ручьями стекал пот, но я терпел. В аконитовых шахтах будет прохладнее. Главное, добраться до них.

Большинство людей тут в белых одеждах расхаживает, головы обматывает тюрбанами, чтоб не припекало. Ибо изрядную часть года южные окрестности Дархасана обволакивает знойный воздух, а по вечерам стоит неимоверная духота. Лишь зимой здесь, несмотря на то, что снег не выпадает, становится прохладнее. Я как раз и попал сюда под конец здешней зимы, больше похожей на раннюю дождливую осень.

Вскоре я свернул налево с одной из основных улиц, ведшей к торговой площади. Пробиваться сквозь толпу, вдыхать тяжёлые ароматы всевозможных пряностей и букета благовоний, от которых голова идёт кругом, да и к тому же всё это под зазывные крики торгашей — нет, это не для меня. Я и на Земле не любил всевозможные флэш-мобы: будь то базарная толчея, синхронные танцульки огромного количества людей или битком забитые площади, на коих местные звёзды давали концерты. А здесь и подавно избегал мест скопления хомо сапиенсов. Обокрасть могут или пырнуть ножом в печень. Мне оно надо?

Нет, конечно, всё зависит от того, насколько ты внимателен. Каждый сам кузнец собственного счастья. И если ты споткнулся и упал, то не спеши пенять на других, а поищи для начала причину оного несчастья в себе… Потому-то я и свернул с пути, ведущего на базар. Мне там всё равно сейчас делать нечего.

5

Взвести тетиву, зарядить арбалет смертоносным болтом, направить оружие на цель, спустить крючок… повторить. Думаете легко? На словах. Хотя, я уже наловчился. Успел за время, прожитое в Дархасане. Но попробуй всё это делать дрожащими от адреналина руками, когда тебя прижал к стене зверь, напоминающий помесь быка и собаки. Здоровенный, выше меня на три головы, с учётом того, что мой рост метр семьдесят. На мощных мускулистых лапах кривые когти, из зубастой пасти смердит мертвечиной, массивная башка увенчана парой толстых рогов, глаза пышут огнём, спина ближе к голове изогнута в высокий горб и покрыта чёрной, стоящей дыбом шерстью. Тварь ревёт так, что поджилки невольно трясутся. Но достать меня гад не может, Садара с Найрин его сдерживают магией и оружием: викара стегает зверя огненным хлыстом, ханира пытается пробить его толстую шкуру мечом света. Только и им тяжко приходится: у чудовища сильная антимагическая защита, и оно постоянно пытается достать назойливых демона с ангелом челюстями и когтями. Вроде я в безопасности, а всё равно страшно.

Аконитовые шахты — это многоэтажный лабиринт, уходящий под землю. Каждый новый уровень шире предыдущего. Получается что-то вроде подземной пирамиды, так как каждый этаж по форме напоминает квадрат.

Пять уровней мы прошли относительно легко. А на шестом начались сложности. Почему так глубоко забрели? Пришлось. Обычно охотники за аконитом уходят сразу же, обнаружив и забрав кристалл. Зачем жадничать? Жадность и к смерти может привести. Тем более что после тебя другим придётся идти дальше и глубже. И если тебе повезло обнаружить камень на первом уровне, то радуйся лёгкой, пусть и дешёвой, добыче.

Мы прочесали и зачистили от всякой злобной живности пять уровней, но так и не нашли ни одного камня. Уходить с пустыми руками не хотелось. Отдохнув и слегка перекусив перед спуском на шестой этаж, мы отправились дальше. Та же история. Нет камней, как сквозь землю провалились! Всё шло хорошо, пока мы не нарвались на перекрывшую нам путь тварюгу.

— Шахин, сделай же что-нибудь! — кричит Садара, уворачиваясь от когтистой лапы.

Целюсь чудовищу в глаз, а руки всё равно предательски дрожат. Щёлк. Арбалетный болт устремляется к зверю, попадает в массивный лоб и отскакивает от него, как от стальной стены.

— Ни на что не годный смертный! — добавляет Найрин и почему то начинает истерично хохотать. — Ты жалок, Шахин!

Как же они меня бесят!

Опускаю арбалет ложем к земле, ногу вставляю в стремя самострела. Наклонившись, цепляю тетиву крюком и выпрямляюсь — оружие взведено и готово к очередному выстрелу. Подняв арбалет, беру заранее зажатый в зубах болт, вставляю его в направляющий паз, а спина влажная от холодного и липкого пота. Волосы тоже взмокли. Вытираю лоб рукавом, чтобы назойливые капли не лезли в глаза и не мешали целиться. Опустившись на колено, задерживаю дыхание. Как ни странно, руки перестали дрожать. До зверя шагов двадцать.

Глухо щёлкает тетива, отправляя в полёт семьдесят грамм смертоносной стали. Попал! Прямёхонько в глаз! Зверь взвывает от боли и встаёт на дыбы, чтобы растоптать надоевших чужаков, вторгшихся в его владения. Садара тут же оплетает огненным хлыстом одну из задних лап твари и рёзко дергает на себя. Чудовище, потеряв равновесие, заваливается набок. Найрин, не теряя времени, наносит колющий удар в открытое и незащищённое горло животного, затем резко с проворотом дёргает на себя, тем самым расширяя и без того смертельную рану. Зверь с хрипом и грохотом падает на каменный пол. Ещё несколько секунд его грудь вздымается, задние лапы дёргаются в агонии и всё. Затих. А меня всё ещё трясёт от адреналина.

Найрин, подойдя к туше чудовища, резким взмахом меча отрубает тому один из рогов. Подняв трофей, бросает мне со словами:

— Держи. Заслужил.

Налету ловлю рог и бросаю в походную сумку.

Садара довольно улыбается и добавляет:

— Можешь же, Шахин, когда надо. Всего-то надо было тебя разозлить.

* * *

— Возьми его, Шахин, — хитро улыбаясь, прошептала мне на ухо Найрин.

— Пернатая, ты сейчас перегибаешь! — Садара гневно щёлкнула хвостом по каменному полу. — Шахин, не будь дураком! Не слушай её. Не повторяй ошибок.

Этот мир какой-то перевёрнутый: ангел искушает, а демон взывает к разуму!

Мы всё-таки нашли аконит! После быкообразной собаки продвижение сквозь лабиринт значительно упростилось. Твари всякие ещё попадались, но они оказались раза в два слабее огромного зверя. Так что особых сложностей в зачистке коридоров не было. Спустились на седьмой уровень и уже в третьем зале обнаружили кристалл. Садара тут же воскликнула «Ого!», а Найрин от радости матюгнулась.

— Найрин, а тебя Всевышний не накажет за сквернословие?

Ангел вытаращилась на меня удивлёнными глазами, как на пришибленного.

— Ты чего, Шахин? Всевышнему наплевать.

Поняв, что заговорил на щепетильную тему, в которой ничего, по меркам этого мира, не смыслю, я быстренько сменил направление разговора:

— А… вообще… не понимаю вашей возбуждённости. Ну, нашли мы аконит. И что в нём такого, кроме размера?

А размер впечатлял. Добротный гранёный кристалл чёрного цвета был величиной с футбольный мяч.

— Не понимаешь?! — Садара недоумённо уставилась на меня, а Найрин вновь изрекла нелицеприятное словечко про мои мозги.

— Нет. Не понимаю. А чего вы хотели? Я же чужак в вашем мире.

— Шахин, мы нашли чёрный аконит, — смилостивилась демонесса и, не дожидаясь очередного дурацкого вопроса с моей стороны, продолжила: — Чёрный аконит — большая редкость.

— А учитывая, что он таких размеров… считай, нам невероятно повезло! — добавила Найрин.

Я же подумал, что нам невероятно повезло услышать речь ханиры без ругательств. Каждый раз, когда это милое, крылатое, божественное существо матерится, я чувствую себя странно, неловко и неуютно. Уж если и существует олицетворение когнитивного диссонанса, то это точно Найрин!

— И что это нам даёт, кроме возможности неплохо заработать?

— Ты точно, дурак, — изрекла Садара, материализуя в руках сундучок для переноски аконита. — Нельзя его продавать. Отнесём хозяйке.

И тут Найрин, подойдя ко мне, стала нашёптывать, чтобы я, как в прошлый раз, взял аконит голыми руками.

— Сучка пернатая, если камень взорвётся, то хозяйка нас точно по голове не погладит!

— А если не взорвётся? — ханира довольно захихикала.

Я рассказывал ранее о цветах. Синий — цвет стихийных магов. Так вот, чёрный и белый — цвета тёмной и светлой магии. И если камень меня примет, то быть мне некромантом!

— В общем, тебе решать, Шахин, — вздохнув, произнесла Садара.

— Странно. Разве ты не можешь его взять?

— Могу. Но только если ты разрешишь, — отведя от меня взгляд, ответила демонесса.

Я? Разрешить? Они обе решили меня сегодня довести до хрен его знает чего…

— Это ты хорошо отмочила, шутница, — улыбаясь во весь рот, сказал я, за что был награждён гневным взглядом, способным испепелить всё, что угодно.

— Почему, если я разрешу? — наконец, придя в себя, спросил я.

— Шахин, ты точно тупой! — воскликнула Найрин. — Потому что ты главный! Неужель не понятно?

— Представь себе, нет! — в этот раз я дал волю гневу. — Вы полгода надо мной измываетесь, а оказывается, что я главный!

— Не воспользоваться твоей наивностью было бы грешно, — состроив невинное личико, изрекла ханира.

— Вот от тебя я о греховности слышать ничего не хочу! Поэтому заткнись! — последние слова я выкрикнул, отчего многократное «нись» эхом прокатилось по зале и исчезло в глубинах коридора.

Найрин мгновенно стушевалась, не ожидая от меня подобного напора. Потом сделала обидчивое лицо, надула губы и отвернулась. Нет, меня своими трюками не проведёшь. Садара почему-то молчала. Благоразумно с её стороны.

Я шагнул в сторону аконита.

— Шахин, подумай. Ты можешь погибнуть, — произнесла викара, а ханира продолжала показательно дуться. Ну и ладно. Пусть дуется.

— Я могу погибнуть в любом случае, — усмехнувшись, сказал я и протянул руку к чёрному кристаллу.

Аконит неожиданно задрожал, стоило прикоснуться его поверхности. От него по стене, в которой он торчал, густыми клубами дыма заструилась и потекла тьма. Каким-то образом я почувствовал: отшагнуть — значит отказаться от дара. Тогда не ручаюсь, что камень не взорвётся. Я остался стоять на месте, боясь шелохнуться. Проклятый адреналин вновь ударил в кровь, заставив колени дрожать от волнения!

Кристалл задрожал сильнее, отчего стена покрылась трещинами. С пронзительным хрустом от неё вместе с аконитом отделился кусок. Как оказалось, камень рос не только наружу, но и вглубь. Спрятанная половина камня на удивление была белого цвета, сияла мягким светом. Аконит, зависнув предо мной, вращался вокруг своей оси, излучая тьму, которая, клубясь, поднималась по моим ногам, впитываясь в меня на уровне бёдер. Лившийся во все стороны свет, наоборот, собирался в сияющие ручейки силы над головой, чтобы сверху падать на меня дождливым потоком. Я спиной ощущал на себе удивлённые взгляды викары и ханиры.

Кристалл перестал вращаться, дрожать и источать потоки силы. Я протянул к нему руки, и он медленно опустился на них, чтобы оказаться в моих бережных объятьях. Он меня принял! Только теперь я не пойми кто… Некромант? Паладин?

Я обернулся к застывшим в изумлении спутницам. Я хотел что-то спросить, но был ошарашен в очередной раз. Демон и ангел склонились предо мной, став на одно колено и одновременно произнесли:

— Приказывай, господин.

— Э… что?

— Приказывай, господин, — вновь повторили они без всякой издёвки в голосе. Наоборот, в их глазах сияла неподдельная преданность.

Ну, нихрена себе! Почесав затылок одной рукой, другой я прижимал к груди заветный кристалл, так резко изменивший мой социальный статус, сказал:

— Вот что, дамы. Для начала поднимитесь. Не привычно видеть вас вот так…

Ангел и демон исполнили приказ, не проронив ни слова. Они стояли и ждали. И что мне теперь делать? Хотя, почему бы не спросить у них?

— И что дальше?

Ханира и викара переглянулись.

— Нам стоит отправиться к хозяйке, — неуверенно произнесла Садара.

— Ну так вперёд. Чего мы ждём?

* * *

«Шахин! Шахин! Шахин!» — скандировала и ревела толпа снаружи со зрительных трибун арены. Она жаждала моего выхода. А я сидел в одиночестве на скамье в небольшой тёмной комнате, в которой обычно сидели воины да маги, ожидая своего часа. Для некоторых рокового. И я тоже ждал, отсчитывая секунды покоя, пока врата не откроются, приглашая меня на покрытое рыжим песком ристалище. С кем придётся схлестнуться, я не знал. Обычно поединщики до начала боя об этом не догадываются. Но меня выдаёт толпа, ибо молва об удачливом новичке, возникшем из ниоткуда, словно гриб после дождя, быстро разошлась по Дархасану. Уж не знаю, добрались ли слухи до краёв города, но молодого призывателя по имени Шахин теперь узнавали везде, где бы я ни появлялся. И это раздражало! Теперь я приблизительно понимаю, что чувствуют знаменитости из нашего мира, в жизнь которых часто вторгаются журналисты, папарацци, да и просто фанаты…

В тот день наша троица вернулась к Таргин. С тех пор я встречался с ней не раз. Чёрно-белый аконит многое перевернул в моей жизни, и даже хозяйка юго-западной башни стала теплее ко мне относиться.

Таргин провела магический ритуал, после которого кристалл полностью слился со мной.

— Теперь ты призыватель, Шахин, — по-доброму улыбаясь, произнесла она. — Честно говоря, я удивлена. До сих пор рождавшиеся с даром призывателя обладали только силой тьмы. Когда я привязывала к тебе Садару и Найрин — я сильно рисковала. Так как невозможно привязать к кому-либо одновременно и ангела, и демона. Ты мог умереть.

Сказать, что я был удивлён подобному откровению, всё равно, что ничего не сказать. А смерть… я не припомню за те полгода, проведённых в Дархасане мгновения, когда я бы не мог умереть. Ведь смерть всегда рядом, ходит за нами по пятам всюду и ждёт…

— Я думала, что ты найдёшь чёрный кристалл, и тогда пришлось бы отвязывать от тебя Найрин и оставить Садару, — продолжила Таргин. — На моей памяти такое случается впервые.

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз, — глубокомысленно произнёс я изречение одного из мудрецов нашего мира. — И что теперь со мной будет?

— У нас есть чуть меньше года до начала Турнира Пяти Башен. Будешь учиться и тренировать свой дар. С этих пор твоя жизнь превратится в настоящий ад, — улыбнувшись, ответила моя покровительница.

Да уж. Это был действительно ад. Куда меня только не отправляли для убийства какого-либо особо сильного чудовища! То есть на практике заставляли учиться. Раз в месяц я спускался в аконитовые шахты. Настолько, насколько позволяла мне сила, мой дар, моя выносливость. Спустя полгода, после меня искателям заветных камней ловить было нечего — лабиринт я вычищал от верха до низа. Чёрные и белые кристаллы я поглощал сам, а остальные шли в продажу. Мне тоже нужно было на что-то жить.

Я знал, что не единственный, кому покровительствует Таргин, но за всё это время меня так ни с кем из них не познакомили. Значит, не время ещё. А они ведь тоже собирали акониты, дабы стать сильнее. Я чувствовал себя слегка виноватым перед неизвестными соратниками. Как бы там ни было, по истечении восьми месяцев мне разрешили больше не ходить в лабиринт, отчего я чувствовал радостное облегчение.

На десятом месяце объявили о начале турнира. И вот я здесь. Готов к труду и обороне. Точнее, готов сражаться за Таргин, чтобы её влияние на Дархасан ширилось и крепчало.

Ворота, ведущие на арену, с лязгом и скрипом стальных цепей, стали медленно раскрываться, пропустив внутрь ворвавшийся солнечный свет и рёв многотысячной толпы. Я оторвался от созерцания песка под моими ногами и поднял взгляд, затем встал со скамьи и зашагал к выходу. В тот же миг слева и справа от меня возникли Садара и Найрин. В их глазах и довольных ухмылках я прочитал решимость защищать хозяина и убивать его врагов.

— Что ж, дамы. Зажжём! — произнёс я и вышел на арену…

Конец

[Римма]

Raysen
Рассказ получился. Из недостатков могу отметить то, что он кажется слишком выровненным, искусственно выровненным. Вроде и все атрибуты для обострения есть - бой на Арене, схватка в подземелье, но воспринимаются они не как динамичное обострение событий, а как естественное продолжение "квеста" главного героя. События двигаются своим неторопливым чередом, что может быть, и не всегда хорошо. Возможно, в тех фрагментах, где должно быть обострение событий, стоило бы чуть поменять стиль, сделав его чуть более рваным, быстрым, но и динамичным, отделив схватки от остального текста еще и таким образом, но это только мое мнение.

[Александр Ершов]

Скрин с "голосовалки" на "Ц"
Пояснение. Там баг с голосовалкой. Автор может сам себе поставить "плюс" или "минус". Что сразу видно по заполнению цветом контуров рук.

[Римма]

"В связи с вновь открывшимися обстоятельствами" сочла за необходимость выложить результаты голосования по конкурсным рассказам в жанре "Фэнтези". Во избежание дальнейших спекуляций и инсинуаций на эту тему.