Александр Конторович

«Как же низко пал орден!» — качая головой, произнёс призрак с арбалетами, бесшумно идя по тёмным коридорам главной базы «Кровавого кинжала», развернувшейся за пределами Дархасана средь лабиринта подгорных пещер. Тусклого света редких магических светильников, паривших под сводами, едва хватало, чтобы разогнать царивший тут полумрак.
«Заткнись, Ишем!» — прошипел другой призрак, в силуэте которого угадывались женские очертания. — «Ты это каждый раз говоришь, когда мы тут появляемся».
«Но я ведь прав, Джайна. Разве нет? Скажи ей, Марруф!»
Третий призрак, идущий в двух шагах впереди, опираясь на посох, лишь сокрушённо покачал головой.
Привязанная невидимыми магическими узами троица безропотно следовала за своей хозяйкой — девушкой двадцати двух лет, облачённой в тёмно-серые кожаные доспехи. Эхо от стука каблуков сапог, окованных сталью, гулко разносилось во все стороны.
«Айниз, ты не согласна?» — не унимался призрак-стрелок. — «Было время, когда «Кровавый кинжал» промышлял убийствами, а не представлял собой сборище неудачников, называющих себя охотниками на демонов».
Старые разговоры на новый лад. Айниз обречённо вздохнула. Всё это обсуждалось уже не раз, но девушка понимала, почему Ишем никак не успокоится: в бытии призраком не так много радостей, если не сказать — нисколько, а когда ты не можешь и шагу ступить без разрешения, когда вынужден следовать всегда и везде за хозяйкой — тем более. И ещё хуже, если эта самая хозяйка — дочь того, кто тебя убил да магически привязал душу, превратив в пленника, не способного ни переродиться, ни покинуть этот мир… тут уже никакой злобы не хватит. Вот Ишем и развлекается, как может.
— И к чему ремесло убийц вас привело? — усмехнулась Айниз.
Удар под дых. Этого вопроса хватило, чтобы призрак-стрелок обиженно замолчал.
«Наконец-то тишина», — буркнула Джайна.
Будучи живыми Ишем был более сдержан, хоть и любил иногда побалагурить, а вот Джайна, наоборот, при любом удобном случае показывала стервозный характер. Смерть не сделала её паинькой, но заставила бывшую отравительницу смириться со своей судьбой. Эр Марруф — единственный среди троицы, кого смерть не изменила — разве только физически. Он понимал, что в жизни по ту сторону их ничего хорошего не ждёт, они должны были попасть во власть Хаоса — такова плата за тёмную силу, которую они когда-то получили, добровольно пройдя ритуал демонической одержимости. Так что маг даже немного радовался, что оказался пленником ловушки, в кою трио элитных убийц угодили после смерти.

Коридоры сменялись залами, а те — снова коридорами. По пути в лабораторию Магистра Теней Айниз никого не встречала — все, кто ещё не прошёл посвящение в охотники на демонов, учился и тренировался, остальные же — на задании в разных частях Дархасана.
Двадцать пять лет назад, когда случился Великий Демонический Прорыв, и огромную часть центра города заполонили жуткие твари из Бездны, орден, чтобы выжить, был вынужден сменить ремесло. Когда межмировую брешь, откуда и лезли чудовища, закрыли, оказалось, что для нового «Кровавого кинжала» полным-полно работы. Больше двадцати лет прошло с тех пор, а охотники на демонов до сих пор разбираются с последствиями того прорыва. Сейчас вокруг тех земель, где в своё время бесчинствовали твари, обращая всё в руины, выстроена высокая, магически зачарованная стена. Правда, и она иногда не помогает — то тут, то там в разных частях города объявляются викары*. Тогда и вступает в дело «Кровавый кинжал». Разумеется, за деньги — ведь всем хочется жить, и желательно жить хорошо...

* Викары — демоны.

Оказавшись перед массивной дверью, сбитой из толстых, окованных сталью досок, Айниз мысленно приказала призракам скрыться — те безропотно растворились в воздухе, втянувшись в кинжал, висевший на поясе в ножнах справа. Не обращая внимания на двух верзил, стоящих по обе стороны входа в лабораторию Магистра Теней, она открыла дверь. Ей, одной из немногих, дозволялось заходить сюда без стука, и единственной, кто имел право войти без разрешения.
— Рад видеть, девочка, — прохрипел сквозь скрывавшую пол-лица чёрную маску Кёль Хокём, как только дверь за гостьей затворил один из охранников.
— Взаимно, Мастер, — Айниз поклонилась, хоть глава ордена позволял ей этого не делать, когда они наедине.
— Как... самочувствие? — хозяин лаборатории — пожилой, уже разменявший седьмой десяток лет мужчина — поднялся из-за стола, уставленного колбами, ретортами, чашками с ингредиентами. Серые глаза, обрамлённые сетью морщин и следами химических ожогов, внимательно смотрели на девушку. Лысая голова, тоже покрытая шрамами от ожогов, блестела в холодном свете трёх магических ламп. — Стар я уже, — не дождавшись ответа, заговорил Кёль Хокём. Он проковылял к устланной овечьими шкурами койке в углу комнаты и с тяжёлым вздохом сел. Магистр вновь посмотрел на гостью. — Пора мне на покой.
— Если вы вызвали меня, чтобы пожаловаться на старость, — заговорила Айниз, — то выбрали неподходящую для этого собеседницу.
Кёль Хокём скрипуче рассмеялся.
— Что же до моего... самочувствия, — Айниз намеренно повторила паузу Магистра теней, — то я в порядке. Мы с наставником работаем, его уроки не проходят даром...
— Рад слышать, — он кивнул и продолжил после недолгого молчания: — Ты права, я вызвал тебя не для того, чтобы жаловаться на старость. Скажу лишь одно слово. Ламашту.
Айниз мгновенно напряглась, почувствовав, как из глубин души стала подниматься ярость. Призрачные спутники приготовились к бою, ощутив переживания хозяйки, хотя здесь нет и не могло быть никаких врагов. Значит, старый враг вновь объявился. Девушка скрипнула зубами от злости на себя и по советам наставника сосредоточилась на своей ауре льда, потушив начавшийся разгораться внутренний пожар.
— Очень хорошо, — Кёль Хокём усмехнулся, увидев, как маска ярости исчезла с лица девушки.
— Вы рисковали, Мастер! — зло бросила Айниз.
— Повторю, я уже стар и своё отжил, — он махнул рукой в сторону. — Подумаешь, пришибла бы старика. Не велика потеря.
«Знаю я тебя, старый лис», — Айниз нахмурилась. — «Ты никогда ничего не делаешь просто так».
— Ламашту, — повторила девушка, в этот раз никаких волн ярости — уроки наставника действительно помогали справляться со вспышками гнева, хотя почти в любом бою против сильных демонов она теряла самообладание... к несчастью для демонов. — Не будем отходить от темы.
Кёль Хокём кивнул.
— Есть все признаки того, что Ламашту вновь объявилась. Ты, как никто другой, должна знать, чем всё это чревато.
Айниз поморщилась, потеребив рукоять кинжала.
— Люди будут молить Пазузу о помощи, — недовольно сказала она, поморщившись. — Верх глупости просить одного демона защитить их от другого.
— Не спорю, девочка. Только демоны бывают более отзывчивыми на просьбы людей, нежели боги. Вот люди и срываются перед лицом страха, отчаяния и безнадёжности. Так что с Ламашту нужно разобраться как можно скорее.
Пазузу — четырёхкрылый с головой льва демон. Демон засухи и знойного ветра. По поверьям он главный враг Ламашту — викары, которая питается беременными женщинами и грудными младенцами. Только Айниз ни на гран не верила в то, что демоны будут сражаться друг с другом и убивать друг друга ради спасения людей. Если б это было так, то Ламашту перестала бы давать о себе знать, но периодически она появляется, словно крылатый демон и не убивал викару-детоубийцу. Скорее тот отпускал свою «противницу» на все четыре стороны. А что? И Ламашту попировала, и Пазузу побуянил, и люди довольны... до поры до времени.
— Всё ясно, — Айниз кивнула. — Разберусь с ней раз и навсегда.
— Твоё рвение похвально и понятно, — Кёль Хокём усмехнулся и кивнул в ответ. — Однако этот враг очень силён. Знаю, ты всегда действуешь в одиночку... не считая тех случаев, когда тебе помогали друзья. Но в этот раз мне придётся отправить с тобой двух напарников.
— Мастер, и речи быть не может, — спокойно отрезала Айниз, мотнув головой; каштановые пряди волос выскользнули из-под капюшона. — Даже друзей я не возьму с собой на это задание, они мне слишком дороги.
— Девочка, я всегда тебе уступал, но не в этот раз, — Магистр Теней покачал головой. — Напарники прикроют в случае чего. Ламашту — серьёзный враг.
— Мой личный враг! — выпалила Айниз, почувствовав новую волну гнева.
— Айниз, не пойми не правильно... никто не собирается отнимать твою месть. Я лишь хочу удостовериться, что с тобой всё будет хорошо.
— Оно и будет, Мастер! А вот напарникам может не поздоровиться, если впаду в магическое безумие. Вы ведь знаете... когда я такая, даже человеческие боль и муки... приносят мне удовольствие! Я бы не хотела...
— Хватит! — прервал Кёль Хокём, резанув ребром ладони воздух, и спустя миг уже мягко добавил: — Всё же, я настаиваю, девочка.
— Вы боитесь, Мастер? Моего отца?
Магистр Теней тяжело вздохнул.
— Если ты умрёшь, Вахираз будет в ярости.
— Двадцать пять лет, Мастер! Двадцать пять лет прошло с тех пор, как он закрыл межмировой разрыв. Вы думаете, он вернётся? Из-за меня? Пфф... — Айниз отвернулась, безнадёжно махнула рукой в сторону, потупив взгляд. — Если б я была ему нужна, он был бы рядом.
— Мы не знаем всего, девочка. Возможно, есть какие-то причины, из-за которых он не может быть здесь. Но... я уверен, он вернётся. И я бы не хотел, чтобы гнев Вахираза обрушился на наши головы.
— С чего такая уверенность?
— Поверь моему опыту. Я разбираюсь в людях.
— Вахираз — демон, если вы не забыли, Мастер.
— Да, демон. Но в нашей короткой беседе... — Кёль Хокём усмехнулся, видя, как расширяются от удивления глаза подчинённой, — он выглядел и вёл себя вполне по-человечески.
— Вы должны мне рассказать! — выпалила Айниз... и он всё это время об этом молчал?!
— Только при условии, что ты возьмёшь с собой напарников на задание.
Проклятье! Этот хитрый лис всё равно добился своего!
— Идёт, — процедила сквозь зубы девушка.

— Пламя души, Айниз, — хрипловато звучал голос наставника, но при этом завораживал, заставлял сосредоточиться. — Холод сковывает его ледяной клетью, но в опасный миг огонь может вырваться наружу всеразрушающей силой.
— Я чудовище в человеческом обличье, — сидя на ледяном полу, скрестив ноги, прошептала Айниз с закрытыми глазами. Перед её лицом при каждом медленном выдохе клубились облачка пара. — Никакой самоконтроль этого не изменит.
— Ты дочь демона, — погладив седую бороду, учитель усмехнулся и прижал к плечу белый витой посох, увенчанный большим каплевидным хрусталём, — так что ничего удивительного.
Айниз шумно выдохнула, улыбнувшись. Как всегда, никакой жалости в словах — одна лишь голая правда. Эту черту характера девушка ценила в учителе больше всего.
Логово наставника — именно этим словом Айниз называла обиталище учителя — покрывал толстый слой льда. Из высокого, трёх человеческих ростов, потолка торчал шипастый магический кристалл, излучавший мягкое сияние, которое наполняло пещеру холодным светом. Мастер Шадир ненавидел жару ввиду особенностей своего организма — в его теле скована викара, его тело — тюрьма для особо опасного врага. Когда-то наставник был магом, использовавшим силу льда, но битва против демоницы навсегда изменила его. Учителю должно быть не больше сорока пяти лет, но выглядел он на все шестьдесят, если не старше. Его левый глаз превратился в кристалл, а левая рука от локтя до пальцев — в ледяную лапу хищника. В своё время наставник был в отряде гладиаторов, которые во главе с её отцом закрыли межмировую брешь и прервали наступление демонов.
— Значит, она о себе заявила? — мастер Шадир тяжело вздохнул. — Твой заклятый враг...
— Да... — Айниз и бровью не повела, сосредоточившись на тренировке; охотница на демонов знала, что учитель пытается вывести её из себя. Глубокий вдох и медленный выдох: — Я справлюсь. Обязательно прикончу эту тварь.
— Хорошо, — наставник улыбнулся, кивнул. — Главное, не забывай, что помимо силы тьмы ты владеешь и силой света. Помимо яростного огня в душе, у тебя есть и холодный, рассчётливый рассудок. Вахираз об этом никогда не забывал, не забывай и ты.
Вот тут Айниз еле сдержалась — девушку раздражало, что в пример ей всегда ставят отца. Демона, в порыве ярости уничтожившего сотни кварталов на юго-востоке Дархасана, обратив всё в песок, осквернив плодородные земли... сейчас там безжизненная пустыня, поразившая полотно города чёрной язвой. Вахираз — Демон Чёрных Песков — его именем пугают детей. И он же... герой Дархасана. Чемпион последнего Турнира Пяти Башен, спаситель Города Тысячи Граней. Он тот, кто поверг Тиамат, Тьма его дери! Даже знак змеи, которая чёрной татуировкой обвивает её левое предплечье от локтя до кисти, дар Вахираза. Айниз ненавидела отца и в то же время гордилась им. Ненавидела за то, что его нет рядом... не было, когда... Девушка стиснула зубы. Очередной глубокий вдох и медленный выдох успокоили. Вахираз уничтожил Тиамат... уже за одно это им стоило гордиться. Она понимала, что никогда не сможет превзойти отца — Айниз суждено всегда быть в его тени... Всё, что ей остаётся — это двигаться вперёд, попутно очищая Дархасан от демонической мерзости. Но сначала надо разобраться с Ламашту.
— Не забуду, наставник, — выдохнула Айниз.

— Ты в своём уме?! — широкоплечий воин в доспехах городской стражи ударил увесистым кулаком по столешнице, отчего подпрыгнули медные кубки да деревянные кружки, расплескав вино и натис. — Как это понимать, Айниз?!
Его рёв отвлёк посетителей харчевни «Жаркое и вино», даже музыканты прервали игру, заставив двух гибких танцовщиц остановиться.
Айниз покачала головой и поднялась с места.
— Не обращайте внимания, — произнесла она, сняв с шеи и показав окружающим медальон охотников на демонов. — Мой друг больше не будет повышать голос.
Воин фыркнул, поправив висевший на поясе меч. Второй меч — двуручный — лежал в ножнах рядом на ковре.
В дела гильдии старались не лезть, зная, что её члены защищают простой люд, уничтожая тварей из Бездны. Сработало и в этот раз. Нежное звучание кяманчи с рубабом и ритмы дафа с дарбукой вновь заполнили зал, колокольчики и гирлянды из монет на запястьях да лодыжках танцовщиц мгновенно ответили им, а посетители вернулись к прерванным занятиям: разговорам, веселью, еде да пьянству.
Сев на место, Айниз вперила в стражника тяжёлый взгляд, затем по очереди оглядела недовольных друзей, устроившихся на подушках вокруг низкого шестиугольного стола.
— Повторю, — охотница на демонов вздохнула, — на это задание вас с собой не возьму. И не надо хмуриться, Асим, — она вновь посмотрела на стражника, сдвинувшего к переносице густые чёрные брови. — Я знаю, что делаю.
— Что именно? Отправляешься на бой с опасным демоном? Это самоубийство, Айниз, — произнесла белокурая девушка двадцати шести лет, облачённая в одеяния жрицы света.
— Согласен, — сдержанно кивнул воин в лёгких доспехах, выделявшийся среди большинства жителей Дархасана тёмно-серой кожей, короткими пепельными волосами и серебристого цвета глазами с вытянутыми кошачьими зрачками; выглядел он на двадцать, хотя в действительности ему тридцать лет. — Наша помощь тебе не помешает.
— Помешает, Онид, — отрезала Айниз. — Этот враг отличается от всех остальных, я не могу рисковать и подвергать вас опасности.
— И потому собираешься выступить против него одна? — жрица света покачала головой.
— Нет, Лаэта, не совсем одна, — Айниз улыбнулась и отпила натиса из кружки.
— Твои хвалёные призрачные телохранители? — Асим снова фыркнул. — Ты на них слишком полагаешься.
«Это было обидно», — протянул Ишем. — «Айниз, можно я всажу болт ему меж глаз? Он сразу поумнеет».
— Они меня пока ни разу не подводили, Асим, — она вновь боднула стражника тяжёлым взглядом.
— Всё когда-нибудь происходит впервые, — заметила Лаэта. — Жаль, Майры тут нет, она бы тебя убедила...
«Они не отстанут», — прошелестел голос Джайны. — «Зря ты им рассказала».
Может, и зря, но Айниз не хотелось, чтобы друзья беспокоились из-за её внезапного исчезновения. Хотя... они и теперь беспокоятся. Но куда важнее, чтобы они остались в живых. До сих пор, впадая в магическое безумие в бою против сильных викар, охотнице на демонов удавалось удержать рассудок у самой грани… кроме одного раза… Когда же Айниз схлестнётся с Ламашту, ей, чтобы победить, возможно, придётся переступить грань, но тогда и друзья могут пострадать от рук обезумевшей охотницы на демонов. Такое допускать нельзя. Помимо дружбы, их жизни незримо переплела судьба — все они, так или иначе, связаны с Вахиразом.
Тридцатипятилетний Асим — сын Гасифа: стражника и бывшего гладиатора, который почти год обучал её отца премудростям пути воина. Гасиф погиб в бою против демонов, прикрывая с горсткой воинов отступление основных сил. Вахираз вернул Асиму меч Гасифа — Сарис — двуручник, который он носил за спиной и обнажал лишь в битвах с викарами.
Лаэту ещё в младенчестве исцелил Вахираз, после чего у девочки проснулся дар к магии света. Орден джадугяров заприметил юное дарование в своё время и забрал Лаэту с её матерью под своё крыло. Если б не Вахираз, они так бы и попрошайничали да жили в трущобах.
Онид — брат Алаи. Он был слеп, его сестра отправилась в Дархасан, чтобы победить на Турнире Пяти Башен да исполнить своё желание — вернуть брату зрение. Алая погибла, а её меч и лекарство, исцелившее Онида, доставил к амари какой-то незнакомец, назвавшийся другом Алаи. Чутьё подсказывало Айниз, что тем самым незнакомцем был Вахираз.
И Майра — изнасилованная девушка, лечение которой оплатил отец Айниз. После того случая Майру пригрела целительница, которая и обучила пострадавшую своему ремеслу. Она самая старшая среди них — повидала многое за свои сорок четыре года жизни. К её словам прислушивались, и даже Асим робел, оказавшись под пристальным осуждающим взглядом Майры. Так что Айниз радовалась, что целительница не смогла прийти на встречу, ибо она, возможно, и смогла бы убедить охотницу на демонов взять друзей на задание.
— Да, Майра, может, и убедила бы, — Айниз улыбнулась, — хорошо, что её тут нет.
— Тьма тебя побери, Айниз! — вновь вспылил Асим.
— Думай, что говоришь! — осадила воина Лаэта.
— Прости... — воин отвёл взгляд в сторону, вздохнул.
— Ничего, — охотница на демонов махнула ладонью и пожала плечами. — Иногда его слова не так уж и далеки от правды.
— Так почему ты не хочешь, чтобы мы отправились с тобой? — поспешил вернуть разговор в прежнее русло Онид и, отпив кислого вина, стукнул кубком по столу. — Мы прикроем.
— А кто прикроет вас от меня?! — взбесилась Айниз. — Забыли, что произошло в тот раз?!
Вновь глубокий вдох и медленный выдох помогли совладать с чувствами.
— Подумаешь... царапина, — буркнул Асим. — Лаэта была ж рядом.
— Разодранная грудь — это, по-твоему, царапина?! — Айниз с шумом выдохнула, вспомнив стражника, лежащего в луже собственной крови, и свои когти, обагрённые кровью друга. Если б не магия Лаэты... Мотнув головой, прогоняя страшное воспоминание, она продолжила уже спокойнее: — Поймите. В этот раз я могу окончательно выйти из себя. Слишком опасный противник... и я сама должна оторвать башку этой твари. Хватит с меня и того, что Мастер отправляет со мной сопровождение, и я не ручаюсь за жизни этих двух охотников! Хотя я всеми силами упиралась, чтобы уйти на задание в одиночку.
— То есть... Кёль Хокём смог тебя уговорить? — Лаэта насмешливо изогнула бровь. — Интересно, как.
— Рассказал об отце то, чего я ещё не знала... — пробубнила Айниз, уставившись на свою кружку.
Онид понимающе кивнул, Лаэта улыбнулась, Асим же хмыкнул.
— Вахираз... — стражник покачал головой. — Твоё слабое место.
— Не начинай, — угрожающе процедила Айниз, подняв хмурый взгляд на стражника.
— Хорошо, — тот улыбнулся, примирительно показал ладони, — не буду.
— Ладно, — Лаэта кивнула. — Если для тебя это так важно, иди одна.
— Что?! — одновременно выпалили Асим с Онидом.
— Тихо! — шикнула на них жрица света, недобро прищурившись… друзья хорошо знали этот прищур — если Лаэта так смотрит, то ничего хорошего от неё не жди. — Айниз так решила. Пусть идёт.
— Что-то ты легко согласилась, — покачала головой охотница на демонов.
«Согласен», — заговорил Эр Марруф. — «Будь внимательна, с этих станется тайно увязаться за тобой».
— Ну… — Лаэта пожала плечами. — Не спорить же с тобой. Уже пробовали. Это выматывает. Если ты в свою дурную голову что-то вбила, тебя не переубедишь.
— Поэтому вы спорили? — Айниз с ехидной ухмылкой разглядывала подругу.
— Попытаться всё равно стоило, — жрица света улыбнулась. — Мы не теряем надежды.

Юго-западная башня, затянутая лёгкой дымкой в золотом зареве заходящего солнца, величественным колоссом возвышалась над городом. Башня, точно пронзающее небо копьё, была столь высока, что её верхушка терялась средь медных облаков, а вытянувшаяся тень гиганта, будто разрезала полотно Дархасана на две части чёрным клинком.
Остановив даршу — ездового травоядного ящера, Айниз, сидя в седле, с высоты горного склона смотрела на Город Тысячи Граней, простиравшийся до горизонта ковром из дорог, улиц, домов, мастерских, харчевен, храмов и базарных площадей. Купола и шпили блестели бронзовыми отсветами. Красивый вид не восхищал охотницу на демонов. Всё её внимание приковала к себе башня — символ величия и власти — обитель одного из трёх ядаров — повелителей Дархасана. Этот колосс принадлежит госпоже Таргин Сайдаран, и каждый раз, когда Айниз смотрела на него, казалось, что её оттуда кто-то пристально разглядывает, следит за каждым шагом… Впрочем, почему кто-то? Это может быть только госпожа Таргин, но Айниз каждый раз отмахивалась от этой глупой мысли. Смешно же… где она — обычная охотница на демонов, пусть и дочь Вахираза, и где — всесильная ядар Таргин?
— Почему стоим? — спросил Имрат — один из парочки сопровождения, приставленной к девушке; камешки захрустели под мускулистыми задними лапами даршу, когда охотник на демонов подъехал к подопечной.
— Да так… — отмахнулась Айниз, пожав плечами.
— Красивый вид, — выдохнула Эйна — вторая из сопровождения. Стянув капюшон, та подставила лицо прохладному ветру, мгновенно растрепавшему чёрные с редкой сединой волосы уже немолодой женщины, лицо которой от скулы до подбородка пробороздил тонкий шрам. — Нужно иногда смотреть на такую красоту, чтобы совсем не зачерстветь с этой треклятой охотой на демонов!
— Мы делаем важное дело, — Имрат покачал головой, разглядывая напарницу левым карим глазом, правый — слепой — был окружён растянувшейся на пол лица сетью следов ожогов.
— И сами от этого страдаем, — процедила Эйна, поморщившись; у неё дёрнулось веко.
— Ладно, едем, — бросила Айниз, ткнув даршу пятками в чешуйчатые бока и потянув поводья. Ящер недовольно проурчал, посмотрев на хозяйку выпуклым жёлтым глазом, но подчинился, разворачиваясь в нужную сторону. Животное зашагало по извилистой дороге вверх по склону горы, на вершине которой возвышался храм Всеблагого Ану.
— Нам точно сюда? — поравнявшись с подопечной, раскачиваясь в седле, спросил Имрат.
Вопрос риторический. Ветераны «Кровавого кинжала», среди которых была и эта пара, знали, что Айниз умеет чувствовать демонов. Поэтому та лишь коротко кивнула. Обычно ей хватало побывать на двух – четырёх местах, где демоны недавно убили людей, чтобы точно определить, где прячется враг. В случае с Ламашту Айниз решила не рисковать и посетить шесть мест, где стража обнаружила тела беременных женщин, чьи чрева были вспороты острыми когтями.
Цель уже близко. Редкие паломники, укутанные в плащи — у кого новенькие белые, у кого уже потрёпанные временем и такими вот походами — встречались на пути и в такое позднее время. Единожды тройка охотников на демонов обогнала тентованную телегу, ведомую пожилым извозчиком. Пыхтя и сопя, телегу тащил грузный рогатый ранрот — тягловой ящер. Эти рептилии использовались в Дархасане повсеместно и ценились за выносливость да стойкость. Наверняка старик вёз провизию в храм — его служителям ведь тоже надо есть. Троицу наездников это не интересовало, так что быстроногие даршу, поднимая за собой дорожную пыль, вскоре скрылись за очередным скалистым поворотом.
Храм Всеблагого — восьмиступенчатая усечённая пирамида — на добрых двадцать человеческих ростов возвышалась над путниками. Каждую ступень покрывали заросли лиственных деревьев. Главный вход — высокий трапециевидный портал, обрамлённый массивными каменными блоками, охраняли гигантские статуи ламассу — крылатые львы с человеческими головами. В свете заходящего солнца эти застывшие во времени безмолвные стражи казались отлитыми из золота.
Спешившись и привязав ящеров к коновязи, охотники на демонов медленно зашагали ко входу. Каблуки трёх пар сапог застучали по каменным плитам.
— Даже не верится, что в храме Всеблагого поселилась тварь, — Эйна покачала головой.
— Верно… нет бы ютиться по мрачным подвалам да подворотням, — поддакнул Имрат.
— Демонам тоже хочется жить в чистоте, с удобством… — съязвила Айниз и, отдав призракам мысленный приказ появиться, мрачно добавила: — и чтобы поближе к пище быть.
Эйна передёрнула плечами, почувствовав, как по спине бегут мурашки.
Дальнейший путь в сотню шагов до входа троица прошла в хмуром молчании, ожидая, что викары могут атаковать в любой миг. Чёрный зев портала был всё ближе. Изнутри доносилось монотонное многоголосое пение молитвы — прихожане просили Пазузу о помощи.
Айниз поморщилась, опустила ладонь на рукоять кинжала.
— Вы пришли вознести молитвы Пазузу? — вышел встречать гостей жрец храма в белой робе, расшитой серебром. — Прошу, присоединяйтесь к нам.
Он кивнул, коснувшись чёрной кучерявой бородой своей груди.
«Айниз!» — предупредил Марруф.
Девушка слегка наклонила голову, дав знак, что всё поняла.
Звынь! — кинжал выскочил из ножен, молнией блеснув в руке охотницы. Удар сбоку в рёбра. Треск разрываемой ткани, хруст ломающихся костей и хрип жреца слились в одну кашу. Айниз разрезала притворяющегося человеком демона, вспоров тому бок и вытащив оружие из тела врага, когда клинок всего за удар сердца добрался до горла. Брызнула во все стороны чёрная кровь, а тварь из бездны, почернев и покрывшись шипастой чешуёй, рухнула на плиты.
Внутри храма раздались крики людей, которые практически сразу превратились в вопли ужаса и боли. Глаза Айниз затянула золотая поволока — так всегда происходило, когда она чувствовала чужой страх и боль. Страх и боль, приносящие ей необъяснимое наслаждение. Ощущения терзаемых и умирающих людей, которые она впитывала как губка.
— Мы себя раскрыли, — осуждающе произнёс Имрат. — Зачем надо было так?
— Из-за этого демоны напали на людей! — крикнула Эйна, схватив Айниз за плечо и поворачивая к себе.
Охотники на демонов вздрогнули и отступили на шаг, увидев глаза девушки.
— И что? — она язвительно ухмыльнулась. — Мне не жаль этих ублюдков, пришедших сюда просить помощи у демона. В бездну их всех.
— Но это же… люди, — произнёс Имрат, стушевавшись. — Мы обязаны их защищать.
— Пфф… — Айниз махнула рукой и, развернувшись на каблуках, зашагала вперёд, держа наготове кинжал — с лезвия капала вязкая чёрная кровь. — Оставайтесь здесь. Если пойдёте следом, не мешайтесь под ногами.
Она вошла в прохладное нутро храма, призрачные телохранители молча проследовали за ней. Обычно всегда горящие магические бра сейчас не источали свет, и мрак мгновенно окружил её со всех сторон. Где-то впереди в тёмных залах и коридорах дёргались в предсмертной агонии прихожане и служители храма — Айниз чувствовала, поглощала энергию их боли, сама не понимая, как это делает. Было лишь мерзкое и в то же время прекрасное ощущение, что страдания людей приносят ей удовольствие, делают её сильнее.
— Я чудовище в человечьем обличье, — в который раз шёпотом повторила она самой себе.
Шаг, второй, следующий... эхо стучащих по гранитным плитам сапог гулко отзывалось под сводами храма. Айниз пробиралась вперёд в кромешном мраке, доверившись магическому чутью. Она чувствовала движение тёмного и светлого эфира, его слабейшие колебания, точно паук чувствовал малейшую дрожь паутины. Демоны... их много, они прячутся во тьме, скаля клыки. Еле заметные движения тварей из Бездны можно принять всего лишь за слабо колыхнувшуюся тень от тени на периферии зрения, но Айниз чувствовала викар... знала, что те сейчас крадутся по стенам и потолку, не решаясь напасть. И так было на каждом задании. Демонов что-то сдерживало, девушка не понимала, что именно, да и не пыталась понять. Просто пользовалась этой своей особенностью... да именно так — своей особенностью, ибо на остальных охотников твари нападали сразу.
Имрат и Эйна не отправились вслед за ней. По крайней мере, Айниз не слышала их шагов. Что ж, пусть. Так даже лучше. Не будут мешать. Да и перехватят демонов, которые смогут сбежать от неё. В том, что твари кинутся бежать прочь, она не сомневалась. Сколько раз такое уже было? Сначала самоуверенные, они скалятся, атакуют, пытаются достать когтями, клыками, магией... а потом визжат и уносятся прочь, точно побитые камнями дворовые псы!
Далеко сзади зазвучали шаги. Всё-таки сопровождающая пара решилась идти за ней, вон даже мрак чуть отступил из-за света магических кристаллов в руках охотников, но вскоре всё снова погрузилось в темноту. Испугались идти дальше? Айниз было наплевать. Всё, что заботило сейчас охотницу на демонов — это старый враг. Враг, с которым надо разделаться раз и навсегда!
Одна зала сменялась другой. Чем дальше продвигалась Айниз, тем больше становилось трупов. Она ни разу не споткнулась о чьё-то тело и не поскользнулась на крови. На крови, запах которой — сладковатый, неестественно будоражащий — щекотал ноздри, заставлял с шумом вдыхать, снова и снова принуждал чувствовать себя чудовищем, которое по какой-то нелепой случайности напялило на себя личину человека... Твари из Бездны всё так же безмолвно сопровождали охотницу, будто стая оголодавших волков, ждущих одной-единственной ошибки жертвы. Стоит ей только споткнуться, оступиться, поддаться страху и броситься прочь из осквернённого храма, как хищники тут же атакуют.
Демонов становилось всё больше, и Айниз с трудом удавалось сдерживать себя от падения в пучину магического безумия. Рано. Ещё слишком рано. Сначала надо добраться до Ламашту и только потом ослабить хватку, спустить внутреннего зверя с цепи.