Дымящиеся Степашки давно остались позади, но отряд не сбавлял хода, опасаясь преследования. Войско шло к развалинам крепости, способными защитить от внезапной атаки. Отдохнуть можно будет лишь там. Поэтому отряд, вытянувшись в длинную кишку, старательно месил грязь узкой лесной дороги.
– Ничего! Скоро опять каменная тропа начнётся! – Радомир и Белый Дракон, ехали впереди, ожидая головного отряда, проводящего разведку местности.
– Да скорее бы! Народ уже с ног валится.
Иногда ветки деревьев становились реже, и можно видеть небо. Эта сторона планеты уже отвернулась от яркого сияния, и на прохладный лес, спустился вечер.
В небесах клубилась фиолетовая туманность, рассекаемая огромным джетом. Почти в зените светилась «палочка» мёртвой станции, болтающаяся в небе сотни лет. Где-то у горизонта, сияла крупная горошина спутника Равнины. Много чего интересного мог увидеть любитель ночного неба.
Но Радомир таковым не являлся. Космос вызывал у него отвращение.
– Жаль, что Шестнадцатый убыл... Скучно теперь...
– Аарон, – напомнил Ар`шп. – Сколько лет повторять?!
– Хорошо… Аарон. Как без него в разведку ехать?
– Ничего, – сказал Белый Дракон. – Пара сломанных рёбер в обмен на тушу Магнуса и его обоз, не так уж и плохо.
– Пара рёбер, полдеревни и почти сотня человек, – уточнил Радомир.
– Чужое добро не считаю, – отмахнулся Ар`шп. – Тем более, обоз Магнуса - это находка на тысячу человек и десяток деревень.
– Что-то интересное? – насторожился Радомир.
– Ага! Кажется, у нас появился спутниковый приёмник, – Белый Дракон прихлопнул нахального комара, и повернулся к Радомиру. – Магнус управляется через спутник. Будем надеяться, что технари сумеют разобраться в интерфейсе…
– Управляется… кем? – заинтересовался Радомир.
– Ищем… – вздохнул Ар`шп. – Как найдём, ты первый об этом узнаешь. Потому что поедешь за его головой.
– С удовольствием! – согласился Радомир.
– Самое интересное, что на оборудовании стоит этот знак… – Ар`шп вытащил из котомки лист бумаги со сложной многогранной фигурой и протянул Радомиру. – Знакомо?
– Герб ордена Синего Орла, – сказал Первый, изучив рисунок. – Самая мощная организация Севера, контролирующая всю торговлю на Белом Разливе. Серьёзные ребята. Но не думал, что они умеют делать такие штуки.
– Очень серьёзные, – мрачно кивнул Белый Дракон. – И ненормально развитые. Теплицы, механические кузницы на реках, паровое отопление… да чего только нет! Остальным "землям" до этого уровня – лет двести раком по буеракам.
Он достал флягу, приложился пару раз, вытер губы.
– Но Магнуса делали не они. Иначе бы Синий Орёл всю планету в кулаке держал бы…
– То есть, они могут только вызывать их? – уточнил Радомир.
– То и оно! Чем и пользуются, чтобы топить конкурентов. Народ шизеет, когда видит этих монстров, и начинает им поклоняться. А дальше – религиозные войны, кровь рекой… Вот и остаётся Синий Орёл постоянной жемчужиной в навозе.
Ап’шп убрал флягу и прокашлялся.
– Однако раньше богов использовали куда реже. Всё-таки трудно торговать с теми, кого разорил… Но теперь они наплевали на торговлю и разбудили сразу всех. Южные районы сейчас на ушах стоят. Мы туда экспедицию готовили, но тут валинорский вулкан изволил проснуться.
- Помогли!
- Да уж понятно. Теперь ждём большой крови. Остановить их пока некому. Магнус-то ладно, он всё время появляется. Но тут проснулась Апполи, и её братец – Рутхарт. Есть ещё какой-то Безмолвный Бог, которого никто никогда не видел. Тоже заявится, небось, на общий праздник. Такие расклады…
Какое-то время они ехали молча.
– А зачем им это? – наконец, спросил Радомир.
– Хороший вопрос, – усмехнулся Ар’шп. – Рабы! Им сейчас нужно много рабов. На севере началось масштабное строительство. Роют так, что кроты от зависти дохнут. Рабы в тех условиях долго не живут, и северянам постоянно нужны новые. Армии тёмных богов – это единственный способ наловить людей в требуемых количествах.
Белый Дракон повернулся к Радомиру.
– Есть у нас подозрение, что кое-кто решил выбрать более надёжную систему для пережидания Шторма, нежели бунтующий Ип-Кё-Ар. Синим Орлам нашли, что предложить и теперь у них союз и трогательное единение. А наш Валинор – списали, потому что мы им тут такие фокусы вытворять бы не позволили.
– А как «жёсткие» назад возвращаться планируют? – не понял Радомир. – Когда Шторм кончится?
– Это их сейчас не волнует. Шторм для них всё! И даже больше. Но я думаю, что сюда движутся наши звездолёты с разобранными воротами. Лет через пятьдесят прибудут, соберут...
– Круто, – согласился Радомир. – И что будем делать?
– Главный козырь Синего Орла – тёмные боги. Надо их того, – Белый Дракон резко махнул рукой. – Грохнуть! А там видно будет…
Из леса выскочил всадник.
– Крепость рядом! Никого вокруг нет!
– Прекрасно, – хмыкнул Белый Дракон, отпуская разведчика. – Пойду-ка я Мраку весточку передам.
И повернув коня, двинул навстречу колонне.
***
Свежий прохладный ветер, приятно обдувал оставшуюся со дня жару. Аарон полулежал в телеге и читал книгу. Время от времени он опускал её и украдкой посматривал на Эву. Она как раз пришла сделать ему перевязку.
– Хм… – тихо удивилась Эва – Как ты можешь читать в темноте?
– Могу, – кратко ответил он, не сводя с неё глаз.
Она хотела спросить что-то ещё, но смутилась. Аарон едва заметно улыбнулся. Он знал, чего она хочет спросить. И терпеливо ждал, когда просьба будет озвучена.
Пять телег представляли собой госпиталь на колёсах. В первой находился Аарон и всякий скарб. В трёх – раненые, в самой дальней - Эва и её ученицы.
Хотя, в последнее время, на радость Аарону, Эва предпочитала приходить сюда. К девочкам приходили ухажёры, внимание перепадало и Эве, а ей это не нравилось. Аарон, хотя бы не приставал.
– Ты увлекаешься поэзией? – удивилась она. – Это же судя по обложке "Мой тюремщик" Рунта, разве нет?
– Не совсем… это путеводитель по здешним местам. Наиболее точный из всех имеющихся.
– Надо же… обложка похожа, – сказала она смутившись. – У него всегда в центре переплёта круг отпечатан.
– Переплетали, во что было, – он отложил книгу в сторону. – А о чём пишет Рунт?
– Дело не в том, о чём он пишет, – улыбнулась Эва. – Дело в том, как. Когда я читаю его стихи, мне кажется, что я переношусь в его мир. Слышу звуки, чувствую запахи. Это просто удивительно... Ну а… – она смутилась, – пишет он разные глупости. От прогулок под Луной, до всяких там...
И покраснела, что было заметно даже в ночном свете джета.
– Действительно, – сказал Аарон, удерживая смех. – О чём ещё можно писать в этом мире? О войнах, охоте и хм... скажем так, о любви.
– В этом мире? – улыбнулась Эва.– Много ли миров посетили, сударь?
Аарон побелел, лихорадочно придумывая объяснение. Но потом дошло, что она просто шутит.
– В этом прекрасном мире! – добавил он, выдавив из себя улыбку.
– В другие миры мы вряд ли попадём… – улыбнулась Эва, в её зелёных глазах появилось веселье. – Хотя я бы не отказалась!
Улыбка разом сползла с лица Аарона. Снова накатила грусть – чувство, рождённое потерей. Знала бы Эва скольких потерял он там, среди мерцающих звёзд. Может, и не стала бы ему завидовать.
– Но и в нашем пёстром мире есть очень неплохие книги! – сказала она. Голос Эвы выдернул его из привычного океана грусти.
– Какие?
– Например, "Сборник знаний обо всех живых существах", написанным Святым Рухом. Или вот ещё…
И Эва на одном выдохе назвала с десяток самых разных книг.
– Ну и ни хрена себе, лекарка! – хмыкнул под нос Белый Дракон, подъезжая к их телеге. – Да это ходячая библиотека!
– Я читаю литературу в которой есть знания, - Аарон показал на книгу. - А простую писанину не люблю. Толку от неё?
Эва приятно улыбнулась.
– Книги подобного рода читают ради чувств! Ради ярких образов! Знания черпают в совсем других книгах.
– Какая-то ты сложная! – подал голос Белый Дракон, проезжая мимо.
Эва смутилась и не ответила.
– А тебе только простых подавай, да? – ответил за неё Аарон.
– Чего мне их подавать? – удивился Ар`шп. – Я и сам к ним подойду… – И, подмигнув девушке, уехал к Мраку на доклад.
Эва покраснела до ушей и замерла, опустив глаза.
– Что может быть ярче реального мира? – спросил Аарон, пытаясь увести разговор с гусарщины Ар’ша – Зачем нужны чужие придумки?
Она справилась со смущением, но вдохновлённо продолжила.
– Мы видим мир через глаза, слышим через уши. Мало у нас возможностей прикосновения к миру. Мы не знаем его! И потому живём в своих представлениях о нём. И чья-то придумка может оказаться ярче твоей собственной, понимаешь? Этим и ценны книги!
Её взгляд стал лукавым.
– И разные истории! Расскажешь сегодня ещё что-нибудь?
Ага! Решилась, наконец, попросить…
Вчера, Аарон рассказал ей историю про поход в хрустальную гору, умолчав лишь о том, ГДЕ эта гора находится. И этим купил её сразу. Даже сам удивился, как изменилось отношение Эвы к нему. Любопытство перебороло стену отчуждения.
Он же влюбился по уши уж третий день как.
Сначала просто отметил, что Эва походила она на Ту, что ранила его в сердце ещё там, за бесконечной мириадой звёзд.
И смотрела она так же. И голос был похож.
С каждым днём Шестнадцатый всё сильнее видел в Эве, Двадцатую и в нём снова просыпалось то, что когда-то заставил погаснуть.
Разумеется, холодный взгляд отметил бы, что Эва ниже ростом и цвет глаз у неё другой и вообще их даже сёстрами не каждый бы признал… Но спорить с Аароном в этом вопросе было бесполезно, да и небезопасно.
Однако Эва на контакт не шла. Осталось лишь отчаиваться.
Потом дело усугубилось - за ней неожиданно за ней начал ухлёстывать Радомир.
Аарон скрипел зубами и впервые чувствовал желание дать ему хорошего пинка, о чём при встрече так прямо и сказал.
– Да не обижайся ты, – ответил Первый. – У меня приказ Мрака, охмурить девчонку и выудить из неё побольше информации. Женщины сам знаешь – существа болтливые. А с ней что-то не так и старички хотят понять - что. Мраку она очень не нравится, но и допрашивать её силой он почему-то не хочет. Так что ещё раз извини, друг, но мне придётся.
Аарону осталось лишь хмуриться. Впрочем, недолго. Эва послала ухажёра с порога и пришлось Первому ретироваться, бурча, что не больно-то и хотелось.
Потом внезапно заявился Ар’шп, в роскошной шляпе с белым пером… Но и он ушёл в том же направлении, что и предыдущий «ловелас».
Вскоре очередь желающих очаровать Эву плоскими шутками, выразительными взглядами, какой-то блестящей хренотенью на пыльных костюмах и прочим куртуазным арсеналом, растаяла как дым.
Впрочем, это касалось и самого Аарона. Он был для неё на полкопейки ценнее потому, что спас ей жизнь. Но и эту сомнительную славу пришлось делить с Тобиасом. Впрочем, юный рыцарь оказался номером первым среди тех, кому довелось убедиться в неприступности зеленоглазой красавицы.
Шестнадцатый уже отчаялся привлечь внимание девушки, когда вдруг во время перевязки увидел у неё на шее маленький хрусталик. Ничего особенного – местные верят, что минералы защищают от порчи. От каждой – свой.
Безо всякой "задней мысли" он её поведал, как бродил по целой горе, состоящей из такой вот красоты.
И попал в десяточку!
Эва захотела подробностей. Пришлось рассказывать больше (изрядно перевирая ряд деталей). Потом ещё одну историю и ещё…
– Так что? – она смущённо взглянула ему в глаза, – расскажешь историю?
Аарон улыбнулся и кивнул. Конечно, он расскажет!
– А можно я… девушек приведу? – попросила Эва. – Они очень хотели послушать. Ты не против?
Аарон был не против. Он смотрел на неё и улыбался на всю телегу. Хоть верёвки из него вей.
– Тогда я сейчас приду! – звонко сказала она и ушла к дальней телеге, где ютились её помощницы.
– Ну, ты братец силён! – оценил Белый Дракон, подъехав к телеге. – Мы тут лучших специалистов по женской части посылаем, а женская часть их посылает оптом. Все расчёты идут прахом… И вдруг ты.
– Зачем она вам? – нахмурился Аарон.
– У неё на плече метка ордена Синего Орла. В ультрафиолете светится.
– Ты что… – набычился Аарон, – за ней подсматривал?!
– Вот такой я невоспитанный, – Ар’шп отмахнулся от предъявы, как от назойливой мухи. – Не о том думаешь, любовничек. Орден Синего орла вероятный союзник «жёстких». И они сейчас готовят массовое побоище. Что тут делает представительница ордена? Как думаешь?
Аарон нахмурился и побледнел от избытка эмоций.
– Одинокая девчонка?
– Это она тут одинокая. Потому что её Виер украл, – хмыкнул Белый Дракон. – Узнать бы кто её послал и зачем… Почему она легко дала себя поймать? Уж что-что, но агентуру местные ордена готовить умеют. Веками друг у друга информацию тырят! Надо войти к ней в доверие и понять кто она такая и чего хочет. Это приказ. Понял?
Аарон хмуро кивнул.
– Признаю, удивил ты меня... – серьёзно сказал Белый Дракон и, ухмыльнувшись, добавил. – Обеспечение твоей задачи сейчас на высшем уровне. Будет надо, мы тебе и отдельную палатку выделим, для… расспросов.
– Заткнись! – с досадой фыркнул Аарон.
– Уй-ти какие мы нежные! – рассмеялся Ар’шп. – Ладно, затыкаюсь... она уже возвращается. Всё, удачи, агент!
И уехал в голову колонны. А на телегу забрались девочки. А с ними, естественно, и мальчики – Тобиас, обнимающий хихикающую «санитарку», какой-то дворянин и два наряженных десятника из войска Зельбов. Эва села возле Аарона.
Аарон усмехнулся. Ну вот, стал сказителем!
– Однажды, – начал он, с удовольствием встретившись взглядом с Эвой, и она впервые не смутилась, а улыбнулась ответ. – Жили в… монастыре четыре… послушника. Монастырь стоял в высоких горах, где холодно и постоянно лежит снег. Жилось им несложно, но очень уж скучно. Каждый день одно и то же — работа, да молитвы. А ведь вокруг столько всего интересного! Выбираясь за хворостом, ребята видели и большие пещеры, прямо в скалах, и целые залежи блестящих минералов. А о скольких чудесах они знали из рассказов редких купцов, ночевавших в монастыре!
Компания сидела затаив дыхание и ловила каждое слово. Но Шестнадцатому была интересна лишь одна, не сводившая с него зелёных глаз. Ради неё он мог говорить часами.
– Но все эти чудеса были далеко от тех троп, которыми ходили юные послушники, – продолжал Аарон. – Потому им оставалось лишь мечтать. Но однажды прогневали они настоятеля храма. Да так, что грозился он их со скалы сбросить. И решили они не ждать своей участи, а сбежать из монастыря и отправиться навстречу приключениям…
finita la commedia
