Пока идут часы

[Stprapor]

- Да… но, всё же - что это за место такое?

Запятая лишняя.
-------------------

И, набравши воздуха в грудь, он шагнул вперёд!

Запятая пропущена.
-------------------

Но, вот куда пропал брат Иан с подручными?!

Запятая лишняя.

[Дядя Саша]

Прохладный ветер коснулся…
А чего он коснулся?
Ощущения на лице были… странными.
«Открыть глаза» - словно послышался чей-то приказ.
- Где я?
Обычная (на первый взгляд) обстановка. Поле, вдали лес… теплые лучи солнца.
И – большой странного вида… что?
Механизм?
На двух ногах? Как… как кто?
Овальный циферблат во всё тело, непонятные загогулины по бокам.
- Ты меня слышишь? – на э тот раз голос был вполне явственным.
Так это он говорит?
- Слышу… Кто ты?
- Я – хронометр Го.
- А… - собственный голос показался непривычно (почему?) резким и дребезжащим.
- Ты – пока, обычный будильник. На, посмотри на себя.
И коленчатая рука, удлиняясь, протянула ему зеркало.
Уродливый граненый корпус (туловище?), несуразная голова, изогнутые руки и ноги. И – циферблат – совсем небольшой и тоже - угловатый.
- Это я?!
- Не знаю, каким ты был раньше – это не ведомо никому, кроме Часоглава. Но, теперь – это твоя внешность. Соответствующая внутренней сущности того, каким ты был где-то там! – махнул рукой куда-то в сторону Го.
- Часоглав?
Что-то шевельнулось в памяти.
- Кто это такой?
- Не упоминай ЕГО имени попусту! – хронометр покачал головой. – Это нехорошо!
- Почему?
- ОН тут главный! И всё, что произойдёт с тобой – да и со всеми нами, зависит от НЕГО!
- Но… почему?! Скажи мне! И что это вообще за место?
Го снова покачал головою.
- Как же со всеми вами трудно… Вечно вы все суетливые и нетерпеливые…

Как стало ясно из последующих объяснений, это место – страна часов. Населённая, разумеется, часами.
Не все они одинаковы. И тому есть причины!
Каждый, кто сюда приходит – сначала становиться обычным будильником. Каковым может оставаться до бесконечности.
Но может стать и кем-то иным – всё зависит от него. Ну… и от Часоглава, конечно!
Го стал хронометром, его функция состоит в том, чтобы встречать всех вновь прибывающих. Разъяснять им обстановку и определять место обитания.
Хронометр – очень важный персонаж!
Есть, разумеется, и другие… э-э-э… ранги.
Ходики, брегеты… и иные – низшие.
Здесь можно потерять всё – и стать прикладным механизмом, не имеющим циферблата. Механизмом, чья участь печальна и незавидна. Так и будешь тупо качать воду или вертеть рукоятку привода – до бесконечности. Шансов вернуться наверх немного… можно сказать, что почти никаких и нет.
В зависимости от того, какую полезную работу выполняют те или иные часы, их вид может изменяться и становиться более красивым и функциональным. Соответственно меняется и предназначение.
Но сначала – каждый пришедший получает то обличье, которому более всего соответствует его прежняя сущность.
- Судя по твоему виду… - хронометр покачал головой. – Ты был… не очень хорошим… и сделал немало плохого. Но – тут у всех есть шанс! Может быть, для тебя не всё ещё потеряно!
- Что я должен делать?
- Иди туда! – махнул рукою Го. – За рощей есть дома – выбери себе пустующий. Они все одинаковы, жить можно в любом. Всё, потребное для этого, есть на первом этаже каждого дома. Напротив дома есть доска – там будут вывешены объявления и распоряжения. Следуй им – и всё у тебя будет хорошо! Будешь правильно исполнять своё предназначение – и тебя заметит Часоглав!
- А…
- Ступай! На тебя и так потратили больше времени, чем это следовало бы! Скоро может прибыть ещё кто-нибудь, а я тут с тобою застрял!
И хронометр равнодушно отвернулся в сторону.

Шаг, второй…
Что-то хрустнуло под ногами.
Какие-то блестящие железки… (кинжалы - всплыло в голове название), желтые кругляши (золото)… откуда это здесь? И зачем?
Надо идти…
Вперёд – исполнять своё предназначение.

[Дядя Саша]

- Мой мальчик!
Что-то коснулось щеки. Холодное… но не неприятное. Будто ложкой потрогали.
Ещё раз.
И ещё.
«Надо открыть глаза… Боль… Боль ушла. Словно, её никогда и не было. Открой глаза!»
Антон с трудом разомкнул веки.
«Циферблат? Опят часы?!»
Прямо перед глазами виднелся круглый циферблат со стрелками.
Мальчик рывком сел, протирая глаза.
Перед ним стояли… э-э-э… ну…
Невысокие, чуть больше полутора метров, фигуры.
Ноги, коленчатые «руки», продолговатые «тела», странного вида «головы».
И – циферблат со стрелками, занимавший большую часть «туловища».
И одно из этих существ только что испуганно отдернуло коленчатую конечность, которой только что касалось головы Антона.
- Э-э-э… - голос прозвучал неожиданно хрипло. – Где это я?
- Это мир часов и механизмов, - ответило второе существо. – Добро пожаловать!
- Мир часов? А… вы кто?
- Мы будильники. Я – будильник Брог, а это – будильник Магда.
- Будильники? – ошеломлённо пробормотал мальчишка, ещё не конца пришедший в себя. – И кого же вы будите?
Бзанг!
Бзанг!
Бзанг!
- Три удара, - повернулся Брог ко второму (второй?) будильнику. – Тебе пора!
- Но…
- Мы будем ждать тебя дома. Иди, опаздывать нельзя!
Магда нерешительно протянула конечность и снова коснулась ею щеки Антона. Тот мужественно это вытерпел и даже не отдёрнул головы.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, он повернулся к Брогу.
- Что тут вообще происходит? И где этот мир?
- Пойдём… - кивнул головою куда-то в сторону оставшийся будильник. – Я всё расскажу тебе по дороге…
По песку было идти нелегко, ещё нетвёрдо стоящие ноги всё время проваливались и оскальзывались, но понемногу Антон приноровился и зашагал уже увереннее.
А попутно он прислушивался к неторопливой речи спутника.
Этот мир…
Это, действительно, был странный мир. Кем и когда он был создан – никто не знал. Но жили тут только часы и механизмы.
Часы были разными.
Будильники, ходики, брегеты, хронометры – все эти слова были хорошо знакомы мальчику. Хотя, попадались и какие-то неизвестные названия.
Здесь царила строгая иерархия – все часы, в зависимости от наименования, занимали строго отведённую ступеньку в обществе. Низшие – будильники, выполняли большинство работ. Прочие же, в гораздо меньшем количестве, занимались контролем и распределением.
- А что они распределяют?
Увы, на этот вопрос Брог ответить не мог – попросту не знал.
Магда, например, выращивала овощи. И как раз сейчас начиналась её смена, куда нельзя было опаздывать.
А сам Брог закручивал банки с консервированной продукцией.
Кто-то ещё эти банки складировал, грузил, отправлял на переработку – и в виде удобрения их содержимое возвращалось на плантацию к Магде.
- Но… зачем?
- Нам не нужна эта еда. Она вообще нам не нужна, мы ведь не едим.
- А… - Антон запнулся.
- Может быть, что-то из этого понадобиться Часоглаву. И он заберёт какие-то банки себе.
- А может и не забрать?
- Может. Он всё может! Он всемогущ!

[Дядя Саша]

Антон покачал головой.
Часоглав?
Так это не бабушкины сказки? И он, действительно, существует?
Однако… Надо будет повнимательнее прислушаться ко всему, что скажет его необычный спутник!
А тот, словно соскучившись по общению, продолжал говорить. Казалось, его совершенно не волнует – слушает ли его мальчик или нет. Он спешил высказаться…
- Магда… Когда-то у неё был сын – такой же, как и ты. И она всё время его помнит – ведь они уходили сюда вместе!
- А где же он?
- Я думаю… - будильник на мгновение запнулся, - он попросту не выдержал перехода. Ведь, если бы его вёл сам Часоглав, он бы выжил! Сила Часоглава велика – он может и это! А так… Магда не смогла его удержать – и он просто исчез.
- Переход? Как это?
- Я не помню… Все, кто сюда приходит с Часоглавом, заново обретают тут тело и память. И помнят о своей прежней жизни только то, что он рассказал нам сам. Магда помнила сына, потому что держала его за руку, а мне о них рассказал Часоглав – потому что, он сам ранее обещал это сделать. Он же не знал, что наш мальчик не выдержит… и теперь она постоянно его ищет…
- А почему он это вам обещал?
- Кто может знать о его помыслах?
- И ты ничего ей не сказал?
- Отобрать у неё единственную надежду? Я не настолько жесток… Да и, кроме того, если Часоглав мне всё рассказал, значит, он этого хотел! Как я могу ослушаться его воли? Вот видишь, ты же появился? Не как все, не в положенном месте – а прямо у неё на глазах! Это ли не знак его благоволения?!
- Ну… я даже и не знаю, что тебе сказать… просто…
- Так ничего и не говори!

Брог покачал головою и продолжил рассказ.
С его слов выходило, что этот мир был напрочь лишен всех изъянов и проблем. Все работали, выполняя своё предназначение. Кто-то выращивал овощи или животных, кто-то занимался результатами их труда и так далее. И никто даже и не спрашивал – зачем всё это? Есть предназначение – и его положено исполнять!
Не существовало проблем с жильём – каждый прибывший получал свой дом. Ему предоставлялась работа и время для отдыха. Удовлетворялись все текущие потребности – которых, по правде сказать, и было-то не особенно много…
Отдельные персонажи занимались ремонтом и усовершенствованием часов и прочих механизмов. Ибо за хорошую работу можно было приподняться на следующую ступеньку. Например, стать из обычного будильника ходиками, которые обладали большей свободой перемещения и не были так привязаны к конкретному месту работы и проживания. Они даже внешне отличались от обычных будильников!
Следующая ступень – брегеты. Здесь уже в гораздо большей степени изменялось тело и внешний вид, появлялись некоторые расширенные функции. Но и более серьёзные обязанности!
- А кто же тут у вас самый… ну… серьёзный, что ли?
- Это хронометры – они следят за тем, чтобы заведённый порядок соблюдался бы всеми неукоснительно. Мы редко их видим, им попросту нечего делать в наших посёлках – для этого хватает ходиков. Редко когда появляются и брегеты – наша жизнь им попросту неинтересна. Я не думаю, что ты когда-нибудь увидишь даже и брегет… не говоря уж о хронометре!
Антон заинтересовался механизмами – заметил, что будильник с неохотой их упоминает. Тот сокрушённо покачал головою.
- Они тоже когда-то были нормальными часами. Но… возжелали непонятного, проявили непокорность и неуважение – и потеряли облик! Теперь они лишены свободы воли и циферблата, их навек обязали выполнять простейшие операции, которые не требуют ума и сообразительности. Правда, в своёй неизречимой милости, Часоглав заботиться и о них! Время от времени производятся лотереи, по результатам которой кто-то из механизмов может обрести шанс начать всё сызнова! И тогда все выражают восхищение и радость!
- Все?
- А как может быть иначе? – не понял вопроса собеседник.

Не получив ответа (а Антон и сам потерялся, не зная, что сказать), будильник продолжил свой рассказ.
Город, с его слов, тут вообще имелся только один – Бесконечный Город. И мечтою каждого и всякого было попасть именно туда.
Ибо Город… это было нечто невероятное!
Там, в этом месте, было сосредоточено всё! Все достижения, явственно видимые каждому. Любые удовольствия и радости, которые только были в принципе возможны. Попав жить в Город, можно было уже нигде не работать – просто жить в своё удовольствие
Опытные мастера могли полностью преобразить даже самого заурядного будильника так, что узнать его было бы совершенно невозможно. Менялось всё – тело, конечности, голова… а, главное – циферблат! Красивая роспись, украшения и драгоценные инкрустации – искусство мастеров было далеко известно.
И вот, перед вами уже не какой-то там заурядный «механизм», а почтенный брегет! Или даже хронометр – но, это уж за совсем немалые достижения! Говорят (тут Брог понизил голос и оглянулся по сторонам), что даже и некоторые куранты… тоже в прошлом были не столь уж и знатными…
Любой, кто проявил себя и попал в столицу, приобретал множество привилегий. Так, например, каждый мог выбрать себе новую спутницу жизни – ею становились модные часики. Нигде, кроме, как в Городе, их больше не было. И откуда они вообще появлялись, никто не знал. За пределы столицы они обычно не выходили.

- А откуда вы всё это вообще знаете? – задал вопрос Антон.
Будильник пояснил.
Раз в несколько лет, тем, кто хорошо себя проявил, могли устроить экскурсию в столицу. Дабы они своими глазами узрели бы все её прелести.
Впрочем, и жители города иногда выезжали, так сказать, в поля…
Нет, разумеется, не для того, чтобы где-то там работать. Они служили живым доказательством того, что всякая работа может быть вознаграждена в должной мере.

Вполне понятно, ответил на так и незаданный мальчиком вопрос, Брог, что работа, как таковая, никому из высоких гостей и не требовалась. Они уже успели отработать своё… когда-то давно…
И неведомо где.
И у них теперь имелись совсем другие задачи и обязанности.
Ходить в строго отведённое для этой цели время, в магазины и стоять в очередях за новыми товарами. Гулять по городу – одному или в компании с часиками, иллюстрируя этим своё высокое положение.
В общем – служить наглядным примером хорошей жизни.
Достигнутой, разумеется, не за просто так!
А тщательным и неукоснительным исполнением Предназначения.

[Дядя Саша]

Впрочем… тут будильник горько вздохнул, имелся и другой путь… даже несколько.
Иногда Часоглав проводил лотерею. Или соревнования.
Среди прочих, там имелся и любопытный приз!
Шанс попасть в Город!
Сразу – минуя все этапы личного роста.
Можно было выиграть соревнование или состязание.
Правда, жить в Городе он мог всего в течение года. За это время надо было достойно себя проявить или как-то иначе доказать смысл своего существования именно там. Не смог… путь назад иногда мог стать и последним путём… не каждый мог выдержать низвержение с сияющей вершины!
Или… тут он сделал паузу… согласиться на своеобразную… г-м-м… ну…
Короче, каждый мог согласиться на полную переделку самого себя. В тех случаях, когда кому-то из вышестоящих требовались донорские механизмы. Ведь, в основе даже и самых вычурных и шикарных часов присутствовали запчасти обыкновенных будильников. И… имелся, пусть и небольшой, шанс, что сознание не полностью покинет донора. И он, пусть и в чужом теле, сможет насладиться всеми прелестями красивой жизни.

- А в чём же заключаются обязанности этих… ну, жителей города?
- Получать товары. Вовремя их передавать для дальнейшей переработки. Являть собою пример достойного исполнения Предназначения.
- А в чём же смысл этого самого Предназначения?
- Он у каждого свой. Всякий, вновь прибывший, получает должное Наставление в момент прибытия. И в дальнейшем ему следует.
И много таких… прибывших?
- Последние сто лет их очень мало, - вздохнул Брог. – Именно поэтому и были введены лотереи и соревнования. Слишком многие за это время ушли вниз… стало не хватать рук…
- Не хватать? Для чего?
- Для исполнения…
- Предназначения, я понял! Но какова его конечная цель?
- Ты спрашиваешь слишком много. И я… я пока не могу тебе ответить. Но, однако, мы пришли! Вот наш дом, заходи!

Дом, даже и на первый взгляд, выглядел вполне приличным и аккуратным. С одной стороны…
А вот с другой – веяло от него какой-то… чем-то… неживым. А впрочем, тут ведь и не люди жили же! Будильники!
И вот тут Антон запнулся. Про себя, разумеется, в слух-то он ничего и не говорил. Понятно, что назвать Брога человеком нельзя.
Но… он же когда-то им был!
А тот, кем стал теперь… кем можно его считать? Да, в нём присутствуют всевозможные детали, опытный механик может улучшить его до полной неузнаваемости (с его же слов…), но стал ли Брог механизмом? Машиной, которая мыслит вполне по-человечески?

А что вообще отличает человека от машины?
Только ли способность получать шишки и синяки? Живое существо способно истекать кровью, плакать – но может ли это механизм?
Но ведь Магда плакала по своему сыну! Брог прямо об этом говорил! (Интересно, как вообще может плакать будильник…)
То есть, они, как минимум, могут сострадать и испытывать привязанность к кому-нибудь. Тогда… тогда это точно не бездушные механизмы – ведь им подобное недоступно! Сострадание – это самое человеческое чувство (так говорила бабушка). Испытывающий его уже не может быть бездушным существом!
Да уж… Антон машинально присел на какой-то ящик, вполуха слушая то, что говорил ему Брог.
Да, кстати, и способность будильников к разговору… машине-то она зачем? На уроках информатики мальчик давно уже усвоил, что речевое общение далеко уступает иным способам обмена информацией. По скорости – так и говорить не о чем! А тут - мир механизмов! Часы – это ведь тоже механизм?
Да.
А раз так, то и речь им не особо-то и нужна…
Но – Брог и Магда говорят!
Более того, Антон их понимает!
А это уж и вовсе из разряда чудес… способностей к моментальному изучению иностранных языков мальчик за собою что-то раньше не замечал…

[Дядя Саша]

- Тебе пока не следует выходить на улицу – твой вид может привлечь внимание соседей.
- В смысле?
- Таких, как ты, здесь больше нет. Каждый, кто переходит в наш мир, приобретает новый облик. Говорят, что это зависит от того, каким он был ранее. Как себя вёл, что говорил… Но… мало ли что говорят!
- Подожди… - Антон буквально за голову схватился. – Ты говоришь, таких тут нет?
- Нет.
- И вы не едите?
- Мы питаемся. Смазочными маслами, некоторыми полезными присадками…
- А для кого тогда Магда выращивает овощи? Ты говорил – Часоглав. А кто он? Такой же, как и все вы? Или… как я?
- Я очень давно не видел ЕГО… - покачал головою Брог. – В смысле – не видел его последнее время. Тогда – тогда он был таким же, как и ты – только старше. И потом… когда он мне рассказывал о Магде – он тоже был похож на тебя. И он выражал своё сожаление! Это так необычно! Здесь никто себя так не ведёт…
- Давно… как давно?
- ОЧЕНЬ давно… многие и многие циклы времени. Часы на баше Города сменили уже пять циферблатов…
Будильник, совершенно по-человечески, развёл руками. Потом вдруг заторопился.
- Мне пора! Прошу тебя – не подходи к окнам!
- Почему?
- Я очень надеюсь, что никто из соседей нас с тобою не видел, все ведь сейчас на работе.
- Это может повлечь какие-то неприятности?
- Наш уровень пока не позволяет принимать гостей… об этом могут сообщить…
- Хорошо. Но по дому-то я могу ходить?
- Да, конечно!

Двухэтажный дом.
С большой гостиной на первом этаже. Большой, сейчас не работающий, экран телевизора на стене. Холодный камин, в котором, надо думать, никогда и ничего не горело. Стенные шкафы – по большей части, пустые. Кухня… или то, что должно было ею считаться – будильники же не едят и, стало быть, процесс приготовления пищи им не требуется.
В подвал Антон спускаться не стал, не нашёл, где там включается свет. А расшибить себе лоб в темноте не хотелось.
Второй этаж.
Комнату, где спали (стояли?) ночью будильники можно было узнать сразу – по протоптанной на ковре дорожке.
Вторая спальня – пустая кровать и такие же шкафы.
А вот третья…
Мальчик замер на пороге, не решаясь его переступить.
Ковровая дорожка (тоже с протоптанными на ней следами) вела к кровати. Которая, в отличие от всех прочих, была аккуратно застелена пушистым, теплым даже на вид, одеялом. Мягкая подушка, свежие цветы у изголовья.
И при этом было совершенно очевидно, что на кровати никто и никогда не спал.
«Спальня ребёнка Магды?» - мелькнула в голове мысль.
Скорее всего… но… ведь он умер ещё до попадания сюда? И мать всё это время его ждёт?
Похоже…
«Ты слишком поторопился, назвав их бездушными!»
«Да… я был неправ…»

Вечер – оба будильника пришли почти в одно и то же время. Сразу же по прибытию, Магда заторопилась в ту самую спальню с цветами, а Брог отыскал в гостиной Антона.
- Я принёс тебе еды. Не очень много – ведь я е могу сразу взять несколько банок… Но, думаю, тебе – на первое время, хватит. Завтра найду ещё.
Несколько стеклянных банок с огурцами, помидорами и горошком – вполне неплохой ужин!
- А у тебя не будет из-за этого неприятностей? – осторожно поинтересовался мальчик.
- Я же отвечаю за качество продукции! – важно произнёс будильник. – Сказал, что это необходимо отправить на переработку – никто и не подумал возразить! Главное, чтобы я потом принёс назад сами банки и крышки… тогда всё будет в порядке. Содержимое никого не интересует. А потом я загляну в соседний цех – там готовят уже иные продукты… Так что, ты не будешь голодать!
- А какие вопросы могут возникнуть, если меня кто-то увидит тут?
Брог задумался.
- Видишь ли… Право принимать у себя дома посторонних – это привилегия ходиков. Будильники же могут ходить в гости только к соседям по улице. А уж завести домашнего любимца… - он совершенно по-человечески покачал головой, - это привилегия высших!
- В смысле? Какого любимца? Кошку, например?
- Здесь нет кошек. И собак нет. В смысле – живых. Есть только механические собачки – это очень сложные устройства! Их делают только в столице! И очень мало – строго по числу тех, кто имеет на это привилегию.

[Дядя Саша]

Антон только присвистнул – надо же! Механические собачки!
- А что они могут делать?
- Ходить, издавать различные звуки. Вилять хвостом. Такого питомца необходимо вовремя обслуживать, носить его в специальную мастерскую. Есть особые мастера – они за ними и ухаживают.
- А что ещё могут делать эти… - мальчик замялся… - питомцы?
- Ничего. Это - статусные создания, их главная цель – подчёркивать положение владельца. Лишение питомца – тяжкое наказание! Следом может последовать и понижение в статусе! И поэтому за ними тщательно ухаживают… оберегая от всего.
- Хм… Надо же… А что с ними может произойти? Да и если что-то вдруг случиться – то, как об этом вообще узнают-то?
Брог удивлённо (даже на его циферблате отобразились какие-то эмоции) посмотрел на собеседника.
- Как это – откуда? Сообщит хозяин или его спутница. Или мастер по обслуживанию – это же его обязанность!
- Подожди… - мальчик схватился за голову. – Ты хочешь сказать, что они сами на себя настучат?
- Что сделают? – удивился будильник.
Антон терпеливо растолковал понятие этого слова хозяину дома. И тот был немало этим удивлён.
- Так нельзя говорить! Сегодня мы все живём тут, завтра – если изменят статус, мы переедем в новый дом. А сюда заедет кто-то ещё… Как же можно скрывать информацию о том, что тут происходит? В каком состоянии находится дом и мебель?
- Так это же – дом! А ты говоришь, что вы сами сообщаете обо всём, что происходит просто с вами самими! Вы – не мебель!
Брог покачал головой.
- Вышестоящие не смогут принимать правильных решений, если не будут располагать всей полнотой информации. Обо всём – и обо всех.
- Тогда, почему ты опасаешься, что кто-то увидит меня?
Будильник какое-то время молчал.
- Магда… Я не могу причинить ей боль. Она всё ещё помнит своего сына – и ждёт его. Ты так ей его напомнил…
- Но, почему – я? Что, тут совсем больше никого нет, чтобы на него походил? За столько времени так и не нашлось?
- Таких, как ты – почти никого. Разве что… - Брог замялся и оглянулся по сторонам. – Только кто-то из Настройщиков? Они не такие, как мы и похожи на тебя. Вот только выглядят старше.
- Настройщики? Ты ничего о них не рассказывал!
Будильник снова замялся, видно было, что ему не очень-то приятно упоминать об этих персонажах.
Из немного спутанных объяснений стало понятно, что Настройщики являлись обыкновенными людьми, каждый из которых, в своё время дерзнул бросить вызов самому Часоглаву! В прошлом – выдающиеся специалисты в своём ремесле и талантливые изобретатели, они попробовали превзойти его в мастерстве. Как они попадали сюда, Брог не знал. Но состязания проводились публично, с большим шумом и помпой. Ещё бы – на кону стояла высшая власть в этом мире!
Это было захватывающее зрелище – его даже по телевизору показывали! И во время состязания и после – там было на что посмотреть!
Но, увы… победить правителя так никто и не смог.
Проигравший навсегда оставался в этом мире, лишаясь возможности вернуться назад. Ибо одним из условий состязания являлась предварительная имплантация претенденту механического сердца – а оно не смогло бы работать в ином месте. Зато оно давало своему обладателю почти вечную жизнь!
В качестве же утешительного приза неудачливых соискателей причисляли к Настройщикам. И им тут было подвластно почти всё!
Они могли – и вмешивались, в работу какого угодно механизма – им были подвластны даже величественные куранты! Их указание, теоретически, мог оспорить только сам Часоглав – но он никогда этого не делал.
- Они почти никогда не появляются здесь. Даже и в Столице. У каждого есть свой замок, откуда он руководит порученной его вниманию местностью. Для этого существует целый штат хронометров, которые передают их указания и сообщают о нарушениях Порядка.
- Понятно… Генерал-губернаторы, как у когда-то у нас… - кивнул мальчик. – Часть того, что делаете вы с Магдой, уходит и к ним тоже?
- Наверное… я не знаю. Мой уровень допуска очень невысок… нам просто не положено этого знать.
- Но, почему тогда Часоглав вообще соглашается на какие-то там состязания? Он же может вообще послать такого претендента куда подальше!
- Не может! – возразил будильник. – Эту будет нарушением Предназначения – а его соблюдает даже и он сам!
- Так кто ж ему-то возразит? Он же создатель этого мира!
- Не он… - покачал головою Брог. – Он – верховный властитель, но не создатель.
- А кто же создал всё это?
- Я не знаю… Говорили… про Солнечные Часы, но… мало ли что говорят? Я их не видел. И не знаю никого, кто видел бы.
- Так их сделать – пара пустяков! Даже и я могу!
Будильник внезапно рассмеялся.
- Я тоже! Каждый может построить простенькие часики. Но создать Солнечные Часы… Такое тут не подвластно никому!

[Дядя Саша]

- Здесь! – дежурный наблюдатель указал рукой на ложбинку. – Маятник зафиксировал возмущение именно в этой точке.
Хронометр Го неторопливо (дабы не умалять собственный престиж) осмотрелся по сторонам. Ничего… никаких видимых изменений рельефа местности.
- Почему вы не сообщили мне об этом сразу же?
- Но… об этом ничего не сказано в инструкции! Там прямо указано, что я должен во всём удостовериться сначала сам, а уж только после этого, беспокоить вышестоящих! Да и, кроме того… я просмотрел все записи за несколько циклов – такого ранее никогда не происходило. Это могло быть вызвано сбоем в работе Маятника…
- Созданного самим Часоглавом? – хронометр холодно глянул на подчинённого. – Вы хоть представляете себе - что вы мне только что сказали?! Я об этом должен буду доложить наверх?
- Никак нет, Ваша Точность! Я не имел в виду, что Маятник может ошибаться… но ведь что-то же могло повлиять на его работу…
- И в этом случае я вас тоже должен буду наказать – вы не предотвратили такую возможность! Это ли не нарушение Предназначения?
Будильник совсем потерялся – молча открывал и закрывал рот, не зная, что сказать в своё оправдание. Утратив к нему всякий интерес, Го обернулся к сопровождающим.
- Понизить его на два ранга…
Это означало неизбежный перевод в механизмы и лишение циферблата. Старший группы сопровождения сделал жест рукой – и из-за его спины тотчас же выскочило несколько крепких будильников. Секунда – и только слабый лязг ещё напоминал о существовании несчастного.
А хронометр кивнул на ложбину.
- Осмотреть. Найти следы. Доложить!
И опустился на услужливо подставленный складной стул.
Однако, отдыхать ему пришлось недолго, уже через полчаса он разглядывал цепочку следов.
- Кто это?
- Двое будильников, Ваша Точность! Третий след… мы не можем идентифицировать… ничего похожего в записях не имеется. Если только… - говорящий запнулся.
- Ну?!
- Кто-то из Настройщиков…
- Я тут вижу только исходящие следы. А где входящие? Не по воздуху же он сюда прилетел? – усомнился Го. – Следы будильников идут сюда и отсюда – тут всё ясно.
- Настройщики… они могут многое…
- Но не летать! – отрезал хронометр. – Проследить следы! Доложить!

Следы привели в близлежащий посёлок и там были потеряны. Хронометр затребовал подкрепление, указав расставить оцепление вокруг посёлка. Если неизвестный его ещё не покинул (а тщательный поиск не выявил таких исходящих отсюда следов), то поиск его – только вопрос времени.
Окинув равнодушным взглядом почтительно замершие перед ним ходики, Го распорядился.
- Списки жителей. Разнарядка на работы – я должен знать, кто мог находиться вне посёлка в указанное время. Адреса их проживания. Характеристики. Всё.
Хорошо отлаженный механизм оповещения сработал с обычной чёткостью – и перед хронометром вскоре лежал список.
- Так… осмотреть дома – пока издали. Внутрь не входить. Мало ли… Если это, действительно, кто-то из Настройщиков… ему может не понравиться столь обострённое внимание к своей персоне. Посмотрим пока издалека, не выказывая себя никак.
И здесь долго ожидать не пришлось. Письменный доклад наблюдателей был представлен Го уже к вечеру.
«… наблюдаемый объект, с высокой долей вероятности, может быть представителем Настройщиков. Внешнее сходство налицо, присутствует только разница в возрасте – наблюдаемый существенно моложе.
На улицу не выходит, к окнам старается не подходить, поэтому предоставить более точное описание внешности не представляется возможным. Просим вашего соизволения на открытие акустического канала к помещению, тогда мы сможем слышать разговоры внутри дома…»
И вот тут почтенный хронометр призадумался!
«Может быть кем-то из Настройщиков» – не факт! Но отношение к ним он точно имеет! Такого сходства случайно не достичь!
Неплановый переход в неустановленном месте?
Был такой факт… очень давно! Сам же Го перешедшего и встречал! И был это персонаж… очень неприглядный! Да и кончил плохо – разжалован в механизмы, без права на реабилитацию и участие в Лотерее.
И вот… опять в том же месте… и снова кто-то непонятный! Более того! А если это и впрямь, кто-то из Настройщиков? Как-то ведь они попадают же в этот мир? Никто, правда, не знает – как и откуда. Но факт того, что они приходят откуда-то извне – никто и не думает отрицать!
Но… почему тогда он здесь?
Приказал бы – и его вмиг доставили бы в замок местного Настройщика!
Однако, кто, кроме Часоглава, может требовать объяснений от них? Они никому, кроме него не подотчётны!
Дела…
Почтенный хронометр продолжил мерить шагами комнату, не обращая внимания на уважительно примолкших подчинённых. Наконец, обнаружив, что за его действиями продолжает, затаив дыхание, наблюдать свита, махнул небрежно рукой.
- Идите! Ждите указаний!

[Дядя Саша]

Что может задумать этот представитель Настройщиков? Неизвестно…
Явиться к нему лично?
И что за этим может последовать?
Как назло, в голову отчего-то не приходили светлые мысли – всё больше что-то мрачное грезилось.
Риск!
Слишком уж велик шанс ошибки!
А поплатиться в таком случае можно очень и очень дорого! И ведь есть чего терять…
Наконец, приняв решение, он тренькнул звонком.
В комнате тотчас появился ближайший помощник и почтительно склонил голову, ожидая указаний.
- Открыть акустический канал. Вывести его непосредственно сюда! Сразу же, по исполнению, изолировать техников, которые будут исполнять данную процедуру! Без права сношения с кем бы то ни было!
- Будет исполнено, Ваша Точность!
- Ступайте!
Долго ожидать результатов прослушивания не пришлось – хозяева дом пришли с работы вовремя. И хронометр стал свидетелем их разговора с гостем.
Все сомнения развеялись сразу – это не Настройщик! Тот попросту не стал бы задавать множества вопросов. Прикидываться перед какими-то будильниками? Ага… щас…
Но… кто же он?
Го мало волновала судьба этой парочки хозяев дома – он для себя уже всё решил. Тем паче, что их поведение и так уже отличалось от общепринятого, да и о появлении гостя они вовремя не доложили… А уж если ещё и приплюсовать сюда некоторые их высказывания…
Однако, что делать с их гостем?
Сам факт его появления в неурочном месте… до этого был всего один похожий случай. И там приложил свою царственную руку сам Часоглав! А вдруг и в этом случае он как-то принимает участие? Может ли это быть внеплановая проверка того, насколько хорошо исполняют свою работу подчинённые?
Ну… в принципе – может.
Правитель велик и непредсказуем! Никому не дано предвидеть его поступков и помыслов – они попросту недоступны всем низшим!
Даже и Настройщикам…

Решение удалось сформулировать достаточно быстро – сказался громадный опыт работы.
- Техников, которые устанавливали акустический канал, понизить в ранге на три пункта. Записей об этом не производить! Вычеркнуть любое упоминание о них изо всех официальных документов.
То есть – гуманнее было бы их попросту разобрать на части. Ибо шансов на реабилитацию – хоть когда-нибудь, более не имелось в принципе. Их попросту никогда и не существовало… А лишённый имени и личности механизм никого никогда не интересовал.
- Магда и Брог – никаких действий в их отношении не предпринимать, негласный надзор. Постоянно! Всё наблюдение – только скрытно. Если хоть кто-нибудь заставит наблюдаемых хоть что-то заподозрить… - хронометр обвёл свиту тяжелым взглядом. – Вы меня знаете!
Они знали.
Настолько хорошо, что никаких вопросов и не последовало.
- Я отправляюсь в Город! О происшедшем будет доложено самому Часоглаву!
Свита почтительно склонилась – хронометр предстанет перед Правителем! Пред его лицом! И будет иметь честь разговаривать с ним лично! Правильно, значит, шептались… они знакомы!
И растворились в тени улиц и насаждений неприметные фигурки – дом, в котором поселился неведомый гость, взяли под негласный присмотр. Да и на рабочих местах Брога и Магды появились новые «соседи». Трудились они не покладая рук, и на первый взгляд, были точно такими же рабочими.
На первый…
А присматриваться к ним было особо некому – да и некогда.
Так что, любой шаг и жест наблюдаемых были под неусыпным присмотром. Тот факт, что Брог, пользуясь своим служебным положением, унёс домой несколько банок консервов, разумеется, тоже не остался незамеченным. В иное время это было бы немедленно пресечено, но… команда была отдана предельно конкретно – «Ничем не вызывать подозрения!».
И никаких последствий для нарушителя установленного порядка не последовало.

[Дядя Саша]

Хронометр Го торопился к резиденции Часоглава. Однако передвижение по улицам города подчинялось своим законам, и нарушение их могло привести к печальным последствиям. К каким именно Го не уточнял, но нарушать правила порядочному хронометру не пристало, так ведь недалеко и до проявления неуважения к Порядку! За это и разжаловать могут! А, значит, приходилось идти в ногу со временем и соблюдать ритм.
Вокруг кипела жизнь. Состоятельные дамы и господа чеканили шаг, заменяя друг друга в нескончаемых очередях. Стоило одному посетителю выйти из магазина, как его место тут же занимал кто-то другой. Не имело значения что там продавали, спрос был всегда. Точнее, с 9.00 до 18.00 с перерывом на обед. Экономика Бесконечного Города должна процветать, а ее основой являлись эти квалифицированные покупатели.
Другой вопрос, что большинство из приобретённого вскорости отправлялось в переделку, некоторые покупки даже и распаковать-то не всегда успевали. Но… таков порядок! Предприятия должны производить товар, население должно его потреблять – и это не подлежало никакому сомнению!
Вот и сейчас дверь распахнулась, явив окружающим ослепительной красоты деву с механической собачонкой под стать хозяйке. Всё строго по распорядку, персоне такого ранга положено иметь домашнего любимца – и ежедневно демонстрировать это окружающим! Инкрустации из драгоценных камней сверкали и переливались на солнце, превращая красавиц в два блестящих шарика на ножках. Го засмотрелся и едва успел притормозить, чтобы не столкнуться с сим восхитительным чудом.

- До чего же искусны здешние мастера! Сразу видно – столица! Не то, что у меня на окраине. Да и какие там мастера? Только глушь и новоприбывшие. Всему-то их учить, наставлять, а они даже ответить по уставу не могут: всё норовят потратить на себя побольше моего, несомненно, очень важного времени, - хронометр приосанился и окинул всех окружающих горделивым взглядом. – Вы все, жители Бесконечного Города, здесь благодаря мне. После НЕГО, разумеется. Кем бы вы стали без старого Го? Никем. Бесполезными никчемными будильниками. Всё, чего вы достигли – это моя заслуга!
А затем, испуганно озираясь по сторонам, добавил: «И ЕГО, конечно же, и ЕГО!»
Го мог бы и не оглядываться. На проникновенную речь хронометра не отреагировал ровным счетом никто, из-за чего старику даже стало немного обидно. Молодежь могла бы ради приличия и повозмущаться вместо того, чтобы снова, как по команде, обменяться порядковыми номерами в очереди. Качественно выполнять свою работу, конечно, важно, но такое трудолюбие в столь юном возрасте… Не щадят себя юнцы, ох, не щадят. Не зря выбились в брегеты!
В резиденцию Часоглава старик добрался как раз к назначенному времени, ни секундой раньше или позже. Устав, как-никак, нужно соблюдать. Тем более хронометру! Знал бы Го, кто из древних его придумал, наверняка поклонился бы в знак благодарности за проделанную работу, а так пришлось довольствоваться только мысленными пожеланиями всяческих благ мудрейшим старцам.

Обитель Часоглава внушала Го благоговейный трепет. Просторные светлые этажи, казалось, были созданы только для того, чтобы нести радость всем часам - от мала до велика. А ведь тут тебе еще и участливый консультант, и механические питомцы, и удобная банкетка. В общем, идеальная гармония внешнего и внутреннего. Поистине, жилище, достойное самого Его Светлости!
Счастливый Го подошел к работнику и взял предложенный им бланк.
- Хронометр Го, спешу предупредить, что на каждого посетителя отводится по 3 минуты 7 секунд. Будьте любезны заполнить бланк в установленное время и пройти на следующий этаж для получения дальнейших указаний наших специалистов. Спасибо, что воспользовались услугами наших консультантов. У вас осталось 2 минуты 50 секунд.
Покряхтывая, хронометр принялся старательно выводить каждую букву в драгоценном документе, дававшем надежду на личную встречу с великим Часоглавом. Подумать только, он дождался этого! Мечта всей долгой жизни могла исполниться через девять этажей! И вот тогда-то он расскажет ему всё: и о своем восхищении мудрым правлением Светлости, и о собственных стараниях на благо общества, и о… В общем, обо всем, на что хватит отведенного для аудиенции времени. Не забыть бы еще упомянуть о незаконном проникновении в Страну Часов, всё же это основная причина, по которой Го ушел с поста во внеочередное время.
- Вот, несравненная, держите, - улыбающийся старик протянул документ и намеревался отправиться дальше.
- Что… Что это?!
Перепуганная служащая схватилась за голову.
- Вас что, не учили ставить красивые точки?! Да как так можно? Посмотрите, насколько хороша моя и насколько безобразна Ваша! Это же… Это… Хронометр, Вы оскорбляете его Сиятельство своей уродливой точкой! Немедленно переписывайте все!
Брегет разорвала в клочья испорченную анкету и сунула в руки хронометра новую.
- Так ведь я отниму время у других…
- Хронометр, о чем Вы? Вы видите здесь кого-то еще, кроме нас? Его Сиятельство принимает не более одного посетителя в день. Так что переписывайте!
Под выжидающий взгляд служащей Го взялся за ручку.