Шапочка из фольги

[Владимир Тимофеев]

Рассказ, победивший на конкурсе Целлюлозы "Остросюжетный рассказ"
https://zelluloza.ru/books/7373/
Аннотация:
База на дальней планете перестала отвечать на запросы.
Только сигнал SOS, повторяющийся каждые сутки.
Выяснить, что случилось, поручено команде специалистов.
Привычное задание, рутинная операция.

Шапочка из фольги

- Командир! Шлюз открыт, встали на ближний прИвод.
- Садимся.
Космоплан Службы Специальных Миссий плавно вошел в открытый проём шлюзовой камеры и медленно, следуя командам автопилота, опустился на стойки шасси. Корпус слегка качнуло, из посадочных демпферов повалил пар.
- Посадка завершена. Дождитесь команды на открытие внешних люков, – пропел в динамиках женский голос.
На выравнивание давления ушло около двух минут.
- Открытие люков разрешено.
Шан, специалист по науке и пилотированию, отстегнул привязные ремни и сладостно потянулся.
- Всегда мечтал познакомиться с этой девицей.
- Станешь искином, познакомишься, – усмехнулся капитан корабля.
Стандартная шутка. Стандартная миссия.
«Выяснить. Если можно, спасти. Если нельзя, расследовать».
По главной панели потекли столбцы символов. Состав атмосферы, давление, влажность, температура, агрессивность среды… Процедура рутинная, но обязательная. Исследовательская база «Чарли» на одиннадцатой планете Канопуса перестала отвечать на запросы две недели назад. Единственное, что получали оттуда – это повторяющиеся каждые сутки сигналы SOS.
Причины могли быть разные. Согласно статистике, чаще всего проблемы возникали из-за неисправности оборудования. Второй по «популярности» являлась гибель личного состава базы. Случайный метеорит, нарушение режима безопасности, воздействие внешней среды, внезапная эпидемия, неприязненные отношения, криминал…
- Повреждений периметра нет, оборудование станции функционирует в штатном режиме, – доложил Додсон, специалист по связи и безопасности.
Капитан щелкнул тумблером и наклонился к консоли:
- Дик, что по биообъектам?
- В технической зоне биообъекты не обнаружены, – отозвался по интеркому Магвайр, специалист по контактам и навигации. – Продолжаю сканирование… жилая зона… научная… главная энергоустановка… Хм, странно…
- Что именно?
- Нигде нет даже бактерий. Будто специально почистили… А, нет, вру. Кое-что сохранилось. Сектор жизнеобеспечения. Там норма.
- Все внутренние сигналы идут из этого сектора, – вмешался в разговор Додсон.
- Связаться можешь?
- Пробовал. Не отвечают.
- Понятно, – капитан почесал нос. – Понятно, что ничего не понятно. Ну что ж, будем смотреть на месте. Додсон, Магвайр, Чивита, Пике – готовность тридцать минут. Шан – остаёшься на кора… ап-чхи!
- Будьте здоровы, сэр, – буркнул пилот.
- Спасибо, Радж…

Спустя полчаса группа из пяти человек выбралась из космоплана наружу. Скафандры высшей защиты решили не надевать, обошлись стандартными. Работа в узких проходах и коридорах требовала определённой ловкости, а в тяжёлых и жёстких «Самумах» даже простой разворот напоминал танцевальное па слона в лавке с посудой. Кроме того, судя по показаниям датчиков, агрессивность внешней среды находилось на нулевом уровне, поэтому штатной защиты вполне хватало…
- А-апчх! – снова чихнул Уилсон, едва подошвы коснулись бетона.
- Командир. Может, мы всё-таки сами? – дежурно поинтересовался Пике, специалист по медицине и психологии. – Инфекция – штука коварная. День-два на ногах, и придётся лечиться в стационаре.
- Я знаю, Рауль. За скорость реакции и чувствительность можешь не беспокоиться. Ты сам сказал, это обычное ОРЗ. Температуру я сбил, физические параметры в норме, стимуляторы действуют восемь часов. За это время мы по-любому управимся.
- Моё дело предупредить, – пожал плечами Пике.
Капитан знал, что док абсолютно прав.
Слабое звено может порваться в любую секунду, а уж если это звено – командир…
Тем не менее, по-другому он поступить не мог. Просто не имел права.
Полгода назад из-за случайной травмы – вывих большого пальца на левой руке – группу досмотра на точно такой же базе возглавил не Кайрен Уилсон, а Хитоми Ано, специалист силовой поддержки и, по «совместительству», его супруга. Результат той миссии оказался неожиданным и трагическим – Хитоми погибла, и в её смерти Кайрен винил себя…
Новым мастером рукопашного и огневого боя в их группе стала Чивита. И хотя она даже внешне напоминала предшественницу – такая же гибкая, темноволосая, с миндалевидным разрезом глаз – близких отношений Уилсон с ней не завёл. Будучи сильным эмпатом, Чивиту, в отличие от Хитоми, Кайрен чувствовал плохо. Девушка хорошо закрывалась, а ломать её скорлупу капитан не хотел – слишком свежа была память о погибшей жене, да и интерес к личной жизни сотрудников в их службе не слишком приветствовался…

«Движение справа-спереди».
«Стоп всем!»
«Есть… Есть… Есть… Есть».
«Магвайр, твой выход».
«Уже».
«Додсон, запись. Чивита, страхуешь».
«Понял».
«Страхую».
Специалист по контактам медленно двинулся по коридору. Остальные внимательно следили за тем, что происходит вокруг.
«Дик. Слева-сверху».
«Вижу».
По верхней части стены словно бы пробежала волна.
Магвайр остановился и поднял руки, демонстрируя, что в них ничего нет.
«Дик, осторожнее».
«Не учи».
Человек сделал ещё один шаг и…
«На пол!»
Потолок над Магвайром вспух.
В ту же секунду по этому месту ударили сразу из четырёх стволов.
Еще через миг Чивита подскочила к упавшему и полоснула гранатной очередью вглубь коридора.
«Что там?»
«Противник не обнаружен».
Пыль рассеялась. Уилсон с Пике, тревожно осматриваясь и держа оружие на изготовку, подошли ближе к Чивите.
«Ничего не понимаю».
Склонившийся над Магвайром доктор принялся лихорадочно щупать скафандр.
Щелкнули зажимы лицевого щитка.
«Что за… факин шит!»
Уилсон сдвинулся на полшага в сторону, заглянул доку через плечо и оторопело замер.
Магвайра в скафандре не было.
«Дышать… трудно…»
Пике отстранился от лежащего на полу пустого скафандра и неожиданно принялся царапать себя руками за горло, прямо «сквозь» бронеткань.
«Рауль, стой! Не надо! Чиви, держи его!»
Капитан навалился на доктора с одной стороны, Чивита – с другой. Пике отчаянно вырывался и что-то хрипел в интерком.
«Ноги! Ноги держи!»
«Фиксирую!»
Дважды хлопнул спецстеплер. Чиви, недолго думая, попросту «пригвоздила» ноги Рауля к бетону особопрочными пластиковыми зажимами. Секунд через десять боец перестал, наконец, трепыхаться, и Кайрен с ужасом обнаружил, что удерживает «пустоту».
«Проклятье!»
Уилсон едва сдержался, чтобы не выразиться покрепче.
Рауль Пике исчез из скафандра так же, как и минутой раньше Магвайр.
Капитан разжал пальцы и, тяжело дыша, плюхнулся на пятую точку.
Голова буквально раскалывалась, руки и ноги дрожали, встроенный в скаф медблок показывал, что температура опять подскочила, и рекомендовал принять новую дозу лекарств. В ушах стоял какой-то болезненный гул, глаза застилала красная пелена.
- У них у обоих система дыхания поставлена на фильтрацию, – донесся сквозь затуманенное сознание женский голос.
- А у тебя? – с трудом выдавил Кайрен.
- У меня автономная изолирующая.
- У меня тоже, – отрапортовал Додсон.
Лекарства начали действовать.
Боль отступила, тело перестало дрожать.
- Сержант! Есть связь с кораблем?
Додсон покачал головой:
- Связь есть, но Шан уже две минуты не отзывается.
- Что он сказал последнее?
- Сказал, что на корабле душно. Собирался проветрить.
От нехороших предчувствий в голове опять застучало.
- Отходим! Джо – первый. Чиви, ты замыкаешь.
- Есть… Есть…

В шлюзовой они очутились через десять минут.
Космоплан стоял там же. Оба люка, главный и запасной, были открыты.
- Внутрь. Люки задраить, – скомандовал Кайрен.
Пилот в космоплане отсутствовал, связаться с ним не удалось. Датчики и видеокамеры показывали, что корабль он не покидал, внешние сканеры биообъектов поблизости не фиксировали.
- Командир, что будем делать? – хмуро проговорил Додсон, когда поиск закончился.
Уилсон дёрнул щекой.
- Производим полное обеззараживание корабля, надеваем «Самумы» и идём разбираться.
- В сектор жизнеобеспечения?
- Да.
На дезактивацию, дегазацию и дезинфекцию ушло четверть часа.
Первым менять скафандр пошёл Додсон.
Капитан и Чивита следили за ним через камеры.
«Самумы», как и тяжёлое вооружение, хранились в специальном отсеке. Для спасательных групп проведение масштабных боевых операций считалось исключением, а не правилом, поэтому, чтобы войти внутрь и активировать сугубо военный скафандр, требовался индивидуальный допуск. У Додсона такой допуск имелся.
Пока сержант разоблачался, ничего «интересного» не происходило.
Странности начались, когда он принялся готовить «Самум».
Капитан вдруг снова почувствовал себя плохо, в висках застучали невидимые молоточки, а температура, судя по сигналам медблока, опять начала повышаться. Занятый сам собой, Уилсон отвлекся от наблюдения, а когда вновь поднял глаза на экран, то просто остолбенел. То, что он видел, напоминало дешёвый ужастик.
- Матерь божья! Что это, Чиви?
Специалист по боям не ответила. Наверное, она видела то же самое.
Сержант Додсон, скрючившийся на полу в спецотсеке, рассыпАлся в песок – нос, уши, верхняя часть головы, локти, плечи, колени… Секунд через десять от человека осталась лишь горсточка пыли, а потом развеялась и она…
- Это не яд и не патогены, – пробормотала Чивита.
- А что?
- Излучение неизвестной природы, – девушка протянула капитану планшет. – Тут полная телеметрия. Каждый раз, когда исчезал кто-то из наших, поблизости наблюдался сильный энергетический всплеск. Я отметила все места и время событий.
Уилсон взял комп и вгляделся в схему.
- Почему это произошло не с нами, а с ними, а мы ничего не почувствовали?
- Почему с ними, не знаю. Но я что-то чувствовала, это точно.
Уилсон задумался.
- Ты тоже чувствовал? – догадалась Чивита.
Кайрен кивнул:
- Мне становилось хуже, и я принимал лекарства.
- Предположу, это иммунитет. У тебя он проявляется в виде болезни.
- А у тебя?
- У меня по-другому. Я просто ощущаю опасность. Когда сильнее, когда не очень.
- А сейчас?
- Сейчас – не очень.
- Понятно…
Раздумывал Уилсон недолго.
- Сидя здесь, ничего путного мы не высидим. Надо идти.
- Куда?
- Куда и намеревались. В сектор жизнеобеспечения…

Прежде чем покинуть корабль, Уилсон составил отчет-донесение в ССМ. Планета вращалась, и окно для устойчивой связи с болтающимся на орбите Канопуса ретранслятором открывалось только через четыре часа. Этого времени, по мнению капитана, хватало с лихвой. Если они вернутся, донесение можно будет спокойно переписать. Если нет, отчет так же спокойно уйдёт к адресату. Хотя какое, к чертям, спокойствие?! Четверо из шести. Таких потерь группа ещё никогда не несла…
Сектор жизнеобеспечения базы представлял собой изолированный комплекс специальных систем и устройств. Аппарат для производства воздуха и воды, биореактор, вырабатывающий до ста килограммов водорослей за сутки, мощная обеззараживающая установка, очистной сепаратор, дублирующий генератор электроэнергии, гидропонная ферма, холодильное и климатическое оборудование, узел межзвёздной связи и резервные помещения для жилья и исследований на случай, если произойдёт что-нибудь непредвиденное.
На этой станции непредвиденное, действительно, произошло. Сигнал SOS и четверо погибших специалистов-спасателей «говорили» об этом прямо и недвусмысленно.
До «выживальни», как часто называли сектор жизнеобеспечения космолётчики, капитан и Чивита добрались за полчаса. Могли бы быстрее, но – осторожничали.
В пути они трижды подвергались воздействию опасного излучения.
На третьем, случившемся за сотню ярдов до цели, Уилсон едва «коньки не отбросил». Температура подскочила до сорока с лишним, и Кайрен практически полностью потерял ориентировку в пространстве. Напарница оказалась покрепче. Пока капитан приходил в себя, она палила из скорчера по всякой энергоактивности, которую ощущала сама или сканером.
Чтобы более-менее оклематься, Уилсону понадобилось почти четыре минуты и тройная доза медикаментов. После такого «выздоровления» он больше всего боялся, что следующего его организм не осилит…
- Пришли, – кивнула Чивита на приоткрытую дверь и потухшую панель информации.
- Пришли, – без радости в голосе выдохнул капитан.
Явное нарушение герметичности ничего хорошего не сулило. Живых в секторе могло и не быть. Там вообще – могло ничего не быть…
- Я первый, ты прикрываешь.
- Есть…
Первое помещение – внутреннюю шлюзовую – прошли без проблем. Датчики не включались, индикаторы не горели, сигнализация не пищала.
Дверь в следующие отсеки оказалась закрыта. Правда, не на замок. Чтобы войти, хватило простого толчка…
- Охренеть!
От увиденного у капитана отвисла челюсть.
Внутри «выживальни» раскинулось настоящее зелёное царство.
Растения были повсюду. На полу, на стенах, под куполом. Их разнообразие поражало. Начиная от мха и кончая цветущими манграми – все они тянулись друг к другу и переплетались корнями и кронами, образуя едва ли не джунгли…
- Тропа, – указала Чивита на еле заметный просвет среди листьев.
Капитан осторожно раздвинул ветки.
Действительно. В непроходимых зарослях присутствовал пусть тщательно замаскированный, но проход. Недолго думая, Уилсон шагнул в зелёную тьму. Напарница последовала за ним.
Буйство цветов и деревьев тянулось недолго. Уже через три десятка шагов растительность поредела, и стало возможно идти, не задевая ни веток, ни листьев. Только сейчас капитан понял, что именно удивило его в начале пути. В этом «лесу» непонятным образом уживались весна, лето и осень. Листья почти непрерывно желтели, сворачивались и опадали, а рядом уже набухали свежие почки и превращались в новые листья, которые, в свою очередь, повторяли судьбу предшественников. Вечный круговорот жизни, сжавшийся по времени в сотни и тысячи раз, словно какой-то неведомый киномеханик решил втиснуть в один сеанс все фильмы мира…
Растительный коридор закончился небольшой цветочной поляной. Посередине возвышался покрытый зеленью куб. Присмотревшись, Уилсон опознал в нём полупромышленный биореактор класса К3. Рядом стояла женщина, облаченная в странный наряд из цветов и листьев. Её голову покрывала «шапочка», сплетённая из травы и отороченная мягким мхом.
- До-обрый де-ень, – пропела дама тоненьким голоском.
И хотя выражение лица у неё было каким-то умильно-детским, практически кукольным, это не помешало Кайрену опознать её: Луиза Спанетти, штатный биолог базы.
- Где остальные?
- Оста-альные? Какие оста-альные? – лицо женщины сначала потешно нахмурилось, а затем озарилось радостью понимания. – Ах, оста-альные. Оста-альных нет. Их у-убили.
- Кто?
- Скверна.
- Скверна? Какая скверна?
- Во-от эта.
Луиза шагнула в сторону, и капитан увидел лежащий на биореакторе стеклянный сосуд. Внутри находилось что-то тёмное, плоское, похожее на пластину слюды или гранитный скол.
Уилсон подошёл ближе и непроизвольно вздрогнул – каменная «пластина» пошевелилась.
- Вы ей не-е нравитесь. Ха. Ха. Ха, – засмеялась Луиза. – Ей ни-икто не-е нравится.
- Что это? Откуда?
Кайрен взял себя в руки и вновь посмотрел на «скверну». Вблизи она выглядела неприятно. Тёмно-серая, пористая и бугристая в центре и будто растянутая по краям, махрящаяся какими-то гнилыми отростками.
- Раньше она бы-ыла такая гладенькая, кра-асивенькая, – напевала биологиня. – Я лю-убила ходить с Патриком по по-оверхности. Мне-е нравился Патрик, а е-ему нравились ми-инералы…
«Патрик Свантес, геолог», – машинально отметил Уилсон.
- …Эта планета такая не-еживая. На ней столько горных по-ород и ни одного цве-еточка. Я на-ашла скверну на-а горке, а Патрик ска-азал: дрянь, выброси. Но я не-е выбросила. Она была ми-иленькая.
Луиза погладила стеклянный сосуд.
Каменная «пластинка» дёрнулась.
- Я принесла её сю-уда, а она стала делать мне больно. Пра-ативная!
Женщина раздраженно стукнула по стеклу костяшками пальцев.
Существо внутри съёжилось, будто от ужаса.
- То-огда я окружила её травкой и-и мхом. И-и всё сразу начало у-умирать-оживать, у-умирать-оживать, у-умирать-оживать…
Глаза у биологини словно остекленели, и она принялась раскачиваться из стороны в сторону.
- Дальше что было? – бесцеремонно прервал её «транс» Кайрен.
- Дальше?.. Ах, дальше. Я по-оняла. Да-а, да, по-оняла, – закивала Луиза. – Я по-оняла, что-о делать. Это ка-ак мёртвая и живая во-ода. Скверна у-убивает органику. Она у-убивает всё сложное и сти-имулирует всё простое во-озрождаться. Благодаря ей на-аш сад стал та-аким, – выспренно-театральным жестом она указала на окружающие поляну деревья. – И я на-ашла от неё за-ащиту. Когда-то да-авно люди за-ащищались от выдуманной те-елепатии шапочками из фо-ольги. Я сделала себе вот та-акую.
Женщина тронула себя за голову и засмеялась.
- Ха. Ха. Ха. У ва-ас тоже есть ша-апочка, – заметив, что капитан невольно потянулся к своему шлему, она быстро-быстро замахала руками. – Не-ет, нет, не-е эта. Ва-аша шапочка у вас вну-утри.
- Внутри? Где внутри? – не понял Уилсон.
- Вы бо-ольны. Внутри у вас о-очень много про-остейших. Они на-азываются вирусы. Скверна их у-убивает, чтобы добраться до-о вас. Но че-ем больше она у-убивает, тем быстрее они во-озрождаются.
- А она? Какая шапочка у неё? – указал капитан на стоящую рядом Чивиту.
- О-она? У-у неё? – глаза женщины округлились. – Но ведь она… киборг!
- Киборг?! – у капитана снова отвисла челюсть.
Он с изумлением посмотрел на напарницу.
- Почему ты мне не сказала?!
- Ты не спрашивал, – пожала плечами Чивита.
Уилсон мысленно выругался. Полгода работать в одной команде, но так и не догадаться. Вот уж действительно… дым глаза застит, а наиболее очевидное кажется совершенно невероятным. Он ведь даже подумать не мог… Зато теперь всё становится на свои места. И невозможность почувствовать эмоции «девушки», и её боевые навыки, и неуязвимость перед убийственным излучением…
- Зачем вы держите здесь эту… это существо? – кивнул Кайрен на «скверну».
- Вы не по-онимаете? Странно. Я думала, это о-очевидно, – удивилась Луиза. – Эта пла-анета такая бе-езжизненная. Но скверна у-усиливает во-озможности биореактора в со-отни раз. Я по-осчитала. За год здесь появится на-астоящая атмосфера из ки-ислорода. А потом ту-ут будут шуметь ле-еса. Это будет на-астоящая жизнь. Жаль, мне ни-икто не по-оверил.
- Никто не поверил, и в результате все умерли, – подытожил Уилсон.
- О-они сами во всём ви-иноваты.
Женщина смотрела на капитана. В её глазах плескалось безумие.
Кайрен вздохнул.
- Луиза Спанетти. Вы задержаны по обвинению в непреднамеренном убийстве двух и более лиц.
Чивита шагнула вперёд.
На запястьях биологини защелкнулись пластиковые наручники.
Капитан отодвинул даму плечом и взял в руки сосуд со «скверной».
- Что вы со-обираетесь делать? – захлопала глазами задержанная.
- Восстановить баланс, – зло бросил Уилсон. – Чиви, заклей ей рот. Я больше не хочу её слушать.
- Уже.
- Спасибо…

Капитан нёс ёмкость с каменной «пленницей» через «лес» и буквально всей кожей чувствовал идущие от стекла эманации боли, страха, ненависти и страстного желания жить.
«Скверна» не хотела никого убивать, она просто реагировала на агрессию. Все эти отвратительные зелёные насаждения, вместилища хлорофила и цитоплазмы, сложноорганизованные сгустки органики, пытающиеся подавить волю, свести с ума, уничтожить. Их надо нейтрализовать. Превратить в обычные минералы, соединения простых веществ – кремния, алюминия, фосфора, кислорода, хлора, железа…
Новая инопланетная раса. Негуманоидная. Неорганическая. Возможно, разумная.
И первый контакт закончился катастрофой…
Почти катастрофой…
Капитан знал: исправить нельзя только смерть, прочее всегда поправимо…
Громко хлопнула дверь, от «выживальни» и оккупировавших её «джунглей» Уилсона теперь отделял внутренний шлюз. Капитан поднял над головой сосуд, а затем с силой швырнул его на бетон. Осколки стекла брызнули в разные стороны. «Скверна» осталась лежать на полу. Через мгновение по ней словно бы прокатилась волна, а ещё через миг от ближайшей стены отделились две точно такие же каменные «пластины», только более гладкие и округлые. Они медленно подтекли-подползли к «подруге», немного «посуетились» около раненой, затем будто слились с ней краями и все вместе двинулись в обратный путь.
Спустя пять секунд коридор опустел. Нежданные гости исчезли в той же стене, откуда и появились. Уилсон откинул щиток и вытер покрытый испариной лоб. В теле ощущалась непривычная слабость, голова не болела, температура, судя по поступающим данным, упала до тридцати шести. Похоже, он действительно выздоравливал, и никакое враждебное излучение больше не пыталось его уничтожить…

Задержанную и киборга Уилсон нашёл там же, где оставлял, на цветочной поляне. Луиза сидела на травяном ковре, привалившись к биореактору, и тупо смотрела перед собой.
- Я вколола ей транквилизаторы, – пояснила Чивита.
- Хорошо, – Кайрен рассеяно огляделся, потом кивнул на Луизу. – Дотащишь её?
- Легко, – Чивита одним движением закинула биологиню себе на плечо и развернулась к проходу. – Возвращаемся на корабль?
- Да. Возвращаемся. Надеюсь, на этот раз никто нам не помешает.
- Не беспокойся. Чужих на станции нет.
- Уверена? – Уилсон внимательно посмотрел на напарницу.
- Абсолютно, – усмехнулась Чивита. – В отличие от людей, мне вовсе не нужно снимать какую-то шапочку, чтобы понять, где скверна…

Конец